52 Europa är en stor asteroid i huvudbältet mellan Mars och Jupiter. Den har en diameter på 289 km och upptäcktes den 4 februari 1858 av H. Goldschmidt. Den är uppkallad efter Europa, en av Zeus erövringar i den grekiska mytologin. Europa är den sjunde största asteroiden till volym och den sjätte största till massa (efter Ceres, Vesta, Pallas, Hygiea och Interamnia) och innehåller något mindre än 2 % av massan i hela huvudbältet.
Upptäckt och namn
Asteroiden upptäcktes av den tysk-franske astronomen Hermann (H.) Goldschmidt i mitten av 1800-talet, en period då många stora huvudbältesasteroider fick sina namn från figurer i klassisk mytologi. Namnet Europa följer den här traditionen och har bevarats i den nutida katalogiseringen av små kroppar.
Fysikaliska egenskaper
52 Europa är en mycket mörk, kolhaltig kropp och klassificeras som en C-typ. Den är den fjärde största inom denna spektralklass. Den mörka ytan gör att asteroiden reflekterar liten mängd solljus, vilket försvårar observationer jämfört med ljusare objekt av samma storlek. Trots sin storlek är ytan till synes relativt homogen i albedo, men detaljerad avbildning är begränsad.
Spektroskopiska studier har funnit tecken på oliviner och pyroxener på ytan, vilket kan tyda på att delar av ytmaterialet antingen utsatts för termisk bearbetning eller att djupare, mer bearbetat material exponerats vid stora kollisioner. Europa kretsar nära asteroidfamiljen Hygiea, men är inte en dynamisk medlem av den familjen.
Rotation och orientering
Ljuskurvdata för Europa har varit mycket svåra att tolka, så länge att dess rotationsperiod var omtvistad (5,5 eller 11 timmar?) trots många observationer[8]. Det har nu fastställts att Europa roterar framåt, men den exakta riktningen i vilken dess pol pekar är fortfarande oklar. Den mest detaljerade analysen visar att den pekar antingen mot ungefär ekliptiska koordinater (β, λ) = (70°, 55°) eller (40°, 255°) med en osäkerhet på 10°[2]. Detta ger en axial lutning på cirka 14° respektive 54°.
Det svåra tolkningsarbetet beror delvis på ljuskurvans låga amplitud och komplexitet, vilket kan orsakas av en relativt rundad form med mindre topografiska variationer eller av ytvariabilitet som ger små men förvirrande fluktuationer i ljusstyrkan. Observationsserier över många år och metoder som ockultationsmätningar har förbättrat förståelsen av dess rotation och form men lämnar fortfarande vissa osäkerheter.
Observationer, ockultationer och förväxlingar
Större asteroider som 52 Europa studeras med en kombination av fotometri, spektroskopi och ibland ockultationer (när asteroiden passerar framför en stjärna). Ockultationer ger värdefulla direkta mått på tvärsnittsprofil och kan användas för att förbättra uppskattningar av form och storlek.
Det har visat sig att stjärnan CV Aquarii, som upptäcktes 1934, i själva verket var en felaktig felidentifiering av 52 Europa[6]. Detta är ett exempel på hur rörliga objekt i solsystemet ibland kan förväxlas med variabla stjärnor i äldre kataloger när observationer är sparsamma.
Betydelse och vidare studier
Som en av de större kolhaltiga asteroiderna i huvudbältet är 52 Europa viktig för förståelsen av de primitiva materialen i solsystemet och för hur stora asteroider utvecklats termiskt och genom kollisioner. Fortsatta spektroskopiska studier, fler ockultationsobservationer och förbättrade ljuskurveanalyser behövs för att minska osäkerheter i dess rotationsaxel, form och ytasammansättning.
På grund av sin storlek och relativa närhet vid oppositioner är Europa ett mål för professionella observatorier, och framtida uppdrag till huvudbältesobjekt kan ge ännu mer detaljerad information om dess inre struktur och sammansättning.