Willie Mae "Big Mama" Thornton (12 november 1926 i Montgomery, Alabama - 25 juli 1984 i Los Angeles, Kalifornien) var en amerikansk bluessångerska, munnspelare (harmonika) och låtskrivare med en kraftfull röst och ett rått, uttrycksfullt scenspråk. Hon är en av de mest inflytelserika kvinnliga bluesartisterna från mitten av 1900‑talet och en pionjär inom rhythm and blues.

Thornton började sjunga i tidig ålder, ofta i kyrkan, och utvecklade tidigt både sin sångröst och sitt munnspelsklang. Hon fick smeknamnet "Big Mama" för sin imponerande röst och sin närvaro på scenen. Under 1940‑ och 1950‑talen arbetade hon med olika band och turnerade i södra USA innan hon fick möjlighet att spela in i studio.

Hon var den första som spelade in "Hound Dog", skriven av Jerry Leiber och Mike Stoller. Inspelningen gjordes tidigt 1950‑talet och gavs ut på Peacock Records; Big Mama Thorntons version blev en stor R&B‑hit och etablerade henne som en betydande röst inom genren. Låten fick senare ett annat, världsomspännande genomslag när den tolkades av Elvis Presley i en rockabilly‑version.

En annan låt som ofta förknippas med Thornton är "Ball 'n' Chain", en bluesballad som hon framförde med stark känsla och dramatisk intensitet. Denna låt blev särskilt känd genom Janis Joplin, som ofta framhöll Thornton som en viktig förebild och gjorde "Ball 'n' Chain" till en av sina signatursånger. Hennes tidiga inspelning av "Hound Dog" finns också med på Rock and Roll Hall of Fame‑listan över de "500 låtarna som formade Rock and Roll".

Under 1960‑talets folk- och bluesvågor återupptäcktes Thornton av en yngre publik, och hon fortsatte att uppträda både som solosångerska och tillsammans med olika bluesgrupper. Hennes sångstil – rå, uttrycksfull och fylld av känsla – har inspirerat många röster inom rock och blues och bidragit till att forma den moderna rocksångens uttryck.

Willie Mae "Big Mama" Thornton fortsatte att spela in och uppträda under större delen av sitt liv. Hon avled 1984 i Los Angeles, men hennes arv lever kvar genom de inspelningar som visat på bluesens kraft och direkthet. Bland hennes mest kända inspelningar återfinns "Hound Dog" och "Ball 'n' Chain", som båda är viktiga delar av 1900‑talets populärmusikhistoria.

Utvalda låtar och inspelningar

  • "Hound Dog" – originalinspelningen som gjorde henne känd.
  • "Ball 'n' Chain" – låt starkt förknippad med Janis Joplin och 1960‑talets rockscen.
  • Andra framträdande nummer från hennes karriär visar hennes bredd som bluessångerska och munnspelare.

Betydelse och arv

Willie Mae Thornton räknas i dag som en av de viktigaste kvinnliga rösterna i modern blues. Hennes tolkningar av rå blues och hennes energiska scenframträdanden banade väg för senare generationer av sångerskor inom både blues och rock. Flera artister har vittnat om hennes inflytande, och hennes inspelningar studeras fortfarande som exempel på autentisk, uttrycksfull bluessång.