AVR-mikrokontrollerararkitekturen utvecklades av Atmel 1996. Den är baserad på Harvard-mikrokontrollerararkitekturen. AVR var en av de första mikrokontrollerfamiljerna som använde flashminne på chipet för programlagring, i motsats till engångsprogrammerbart ROM, EPROM eller EEPROM som användes av andra mikrokontroller på den tiden.

Många tror att AVR står för Alf (Egil Bogen) och Vegard (Wollan)'s Risc-processor".

Denna arkitektur ersätter den äldre MCS-51-arkitekturen. En maskincykel i MCS-51 tar 12 klockcykler och de flesta instruktioner utförs i en maskincykel.

AVR-mikrokontroller (MCU:er) kan också utföra de flesta instruktioner i en enda maskincykel, men en maskincykel tar bara en klockcykel. Prestandan per klockcykel är 12 gånger högre med AVR.

Kärnan har 32 register för allmänna ändamål som är direkt kopplade till ALU. Det gör det möjligt att få tillgång till två oberoende register och att utföra instruktioner med dem i en maskincykel.