John O'Keefe, FRS FMedSci (född 18 november 1939) är en amerikansk-brittisk neurovetenskapsman. Han är professor vid Sainsbury Wellcome Centre for Neural Circuits and Behaviour och forskningsavdelningen för cell- och utvecklingsbiologi vid University College London. Han är en av de mest kända alumnerna från City College of New York.
Biografi
John O'Keefe föddes i New York 1939. Han studerade vid City College of New York och fortsatte sina forskarstuder i Kanada där han tog doktorsexamen vid McGill University. Efter sin tid i Nordamerika flyttade han till Storbritannien och etablerade sig som forskare vid University College London, där han har varit verksam under stora delar av sin karriär.
Forskning och upptäckter
O'Keefe är mest känd för upptäckten av så kallade "place cells" i hippocampus — neuroner som blir aktiva när ett djur befinner sig på en viss plats i sin omgivning. Upptäckten, som publicerades i början av 1970-talet, visade att hippocampus innehåller ett neuralt representationssystem för rumsposition och bidrog till hypotesen att hippocampus fungerar som en intern "kognitiv karta".
Metoderna som användes omfattade enhetsinspelningar (single-unit electrophysiology) i fritt rörliga råttor, vilket var avgörande för att koppla neuronal aktivitet till beteende i naturliga miljöer. Tillsammans med Lynn Nadel utvecklade han teorin och publicerade det inflytelserika verket The Hippocampus as a Cognitive Map (1978), där rollen för hippocampus i rumslig orientering och minne utforskades djupgående.
Betydelse och vidare påverkan
O'Keefes arbete lade grunden för vidare upptäckter inom spatial representation i hjärnan, bland annat gridcellerna som upptäcktes av May-Britt och Edvard I. Moser. Tillsammans har dessa fynd gett en ny förståelse för hur hjärnan kodar position, riktning och rumsliga samband — centralt för navigation och spatialt minne.
Forskningen har också viktiga implikationer för studier av minnessjukdomar, till exempel Alzheimers sjukdom, där hippocampus ofta är drabbat, samt för utveckling av artificiella navigationssystem inspirerade av biologiska principer.
Utmärkelser
För sina banbrytande bidrag till neurovetenskapen belönades John O'Keefe 2014 med Nobelpriset i fysiologi eller medicin, tillsammans med May-Britt Moser och Edvard I. Moser, för upptäckter av celler som utgör ett positionssystem i hjärnan. Han har dessutom valts in i ledande vetenskapliga sällskap, bland annat som FRS, och är Fellow of the Academy of Medical Sciences (FMedSci).
Aktuell verksamhet
O'Keefe fortsätter att vara aktiv vid University College London, där han leder forskning kring neurala kretsar för navigation och rumsligt minne vid Sainsbury Wellcome Centre. Hans laboratorium arbetar fortfarande med att förstå hur neuronala nätverk i hippocampus och angränsande områden kodar och lagrar information om omgivningen.
Utvalda publikationer: Bland hans mest citerade arbeten finns originalartikeln om place cells samt boken The Hippocampus as a Cognitive Map (med Lynn Nadel). Dessa publikationer rekommenderas för den som vill fördjupa sig i teorin och de empiriska fynd som format dagens förståelse av rumslig representation i hjärnan.