Richard Feynman (11 maj 1918 - 15 februari 1988) var en amerikansk fysiker av judisk härkomst. Han föddes i Far Rockaway, Queens, New York City och utbildade sig vid Massachusetts Institute of Technology (MIT) och tog sin doktorsexamen vid Princeton. Under andra världskriget var han en del av Manhattanprojektets team i Los Alamos, där han arbetade med problem som rörde kärnteknik och säkerhet.

Vetenskapliga bidrag

Feynman gjorde banbrytande insatser inom kvantfysik och bidrog i hög grad till att utveckla teorin för kvantelektrodynamik (QED). Bland hans viktigaste idéer och verk återfinns:

  • Feynmandiagram — en grafisk metod för att förenkla beräkningar av växelverkningar mellan partiklar vid hjälp av linjer och vertex, som blev ett standardverktyg inom partikelfysiken (Feynmandiagrammet).
  • Path integral-formuleringen — ett nytt sätt att formulera kvantmekanik som betonade summan över alla möjliga vägar en partikel kan ta.
  • Renormalisering — viktiga bidrag till förståelsen och praktisk tillämpning av renormalisering i kvantfältteori.
  • Förslag och tidiga idéer om kvantberäkning och simulering av fysikaliska system på datorer.

Nobelpris och eftermäle

År 1965 tilldelades Feynman Nobelpriset i fysik tillsammans med Julian Schwinger och Shin'ichirō Tomonaga för deras självständiga, men sammanhängande, arbeten inom kvantelektrodynamik som gav en tydlig och konsekvent beskrivning av växelverkan mellan ljus och materia.

Undervisning och populärvetenskap

Feynman var en uppskattad och karismatisk lärare vid bland annat Cornell och senare California Institute of Technology (Caltech). Hans föreläsningsmaterial samlades i den klassiska serien The Feynman Lectures on Physics, som fortfarande används och uppskattas av både studenter och lärare. Han blev också känd som populärvetenskaplig författare genom böcker som Surely You're Joking, Mr. Feynman! och What Do You Care What Other People Think?, där han beskriver både vetenskapliga problem och anekdoter ur sitt liv.

Offentliga insatser och personligheten utanför laboratoriet

Feynman var inte bara teoretiker utan också en färgstark personlighet: han spelade bongotrummor, intresserade sig för konst och målning, sysslade med problemlösning i praktiska sammanhang (bland annat känd för att ha öppnat lås och kassaskåp i forskningsmiljöer) och var en skicklig pedagog med en ovanlig förmåga att göra komplexa idéer begripliga. Han deltog 1986 i den officiella undersökningen av rymdfärjan Challenger (Rogers-kommissionen) och illustrerade tekniskt hur gummitätningen (O-ringen) förlorade sin elasticitet vid låga temperaturer — en demonstration som fick stor uppmärksamhet.

Senare år och död

Feynman fortsatte att verka som forskare och lärare fram till slutet av sitt liv. Han avled i Los Angeles, Kalifornien, den 15 februari 1988 av liposarkom.

Arv

Richard Feynmans arbete har haft ett långtgående inflytande på modern teoretisk fysik, både genom de tekniker och begrepp han introducerade och genom hans pedagogiska insatser. Hans föreläsningar, böcker och idéer lever vidare och inspirerar både forskare och allmänheten.

Hans syster Joan Feynman (född 1927) är en pensionerad astrofysiker.