Älvor – nordisk mytologi och folktro: ursprung, egenskaper & berättelser

Vem är en älva?

En älva är en övermänsklig varelse i germansk och nordisk folktro. Beskrivningarna varierar mycket över tid och plats, men älvor uppfattas oftast som naturväsen kopplade till skogar, kullar och andra platser i landskapet. I många traditioner ses de som både vackra och farliga: de kan skänka hjälp och fruktbarhet, men också orsaka sjukdom eller ställa till med olycka om man förolämpar dem.

Ursprung och språk

Ordet älva finns i alla germanska språk och kommer ursprungligen från ett ord som man rekonstruerar som "vit varelse" i äldre språksteg. Våra bilder av älvor bygger till stor del på texter skrivna av kristna författare på gammal- och medelengelska, medeltidstyska och fornnordiska. I dessa källor dyker älvor upp i samband med sjukdomar (till exempel begreppet "elf-shot"), magi, skönhet och förförelse, och de förknippas ibland med gudar eller mytiska väsen i den nordiska mytologin.

Egenskaper och utseende

Beskrivningarna av hur älvor ser ut skiljer sig mycket. I folkloren förekommer både unga och åldrade älvor, vare sig som vackra flickor, mogna kvinnor eller åldringar med ett märkligt utseende. I äldre nordisk litteratur talas om ljósálfar och dökkálfar, men dessa begrepp tolkas olika av forskare.

I mer modern fantasylitteratur och rollspel har älvarna ofta blivit en av de fem-sex "raserna" tillsammans med människor, dvärgar och olika monster. I The Lord of the Rings gestaltade J.R.R. Tolkien alverna som människostora (eller något längre), vilket starkt påverkat senare framställningar – bland annat idén om spetsiga öron och lång livslängd.

Älvor i folktron

I nordisk och särskilt svensk folktro lever bilden av älvor kvar som kvinnor som bor i kullar och gravhögar, ofta med en älvkung eller annan härskare. De kunde dansa på ängar och i skogens gläntor, särskilt på natten eller i dimma. Där de dansat uppstod en särskild platt cirkel i gräset, kallad älvdanser eller älvringar. Sådana platser betraktades som helgade: det var farligt eller oturbringande att gå i dem eller förstöra dem, och folk varnade för att röra vid dem.

...vid sjöns stränder, där skogen mötte sjön, kunde man hitta alvkretsar. Det var runda platser där gräset hade plattats till som ett golv. Där hade alverna dansat. Vid sjön Tisnaren har jag sett en sådan. Det kunde vara farligt och man kunde bli sjuk om man hade trampat på en sådan plats eller om man förstörde något där.

En vanlig folktro är också att tiden hos älvor inte går som för människor: den som blir inbjuden att delta i en älvdans kan komma tillbaka och upptäcka att år har förflutit i den "vanliga" världen, även om det kändes som timmar för den som deltagit. Motivet att människor lockas in i älvdans eller bortförs till älvornas boningar förekommer ofta i ballader och sägner.

Sjukdomar, tjänster och faror

Älvor tillskrevs i äldre tider förmågan att orsaka och bota sjukdomar. Begrepp som "älvablåst" eller engelska "elf-shot" beskriver plötslig smärta som man skyllde på älvarnas skjutna pilar. För att skydda sig använde man olika åtgärder: smycken, amuletter, särskilda böner och folkkurer. Man lade också ibland ut gåvor—som smör eller bröd—vid en kulle för att blidka älvorna och undvika deras vrede.

Älvor kunde också stjäla barn (likt fenomenet "växlingar" eller changelings i andra traditioner) eller fresta människor till äktenskap. I vissa berättelser ger en älvakvinna makt eller rikedom i utbyte mot ett löfte eller en förpliktelse.

Exempel i svensk folktradition

I den svenska sagan Lilla Rosa och långa Leda dyker en älvakvinna upp och räddar hjältinnan, Lilla Rosa, på villkor att kungens boskap inte längre betar på hennes kulle. Hon beskrivs där som en vacker men åldrande kvinna — och på hennes utseende ser folk att hon hör till underjordingarna, det vill säga de som bor under jorden.

Relaterade väsen och regionala skillnader

Olika delar av Norden har sina egna varianter: i Island talas ofta om huldufólk (de dolda folket), i Skåne och Småland finns berättelser om älvkungar och älvbrudar, i Västergötland återfinns sägner om älvkretsar och sjöälvor. Ibland sammanfaller föreställningarna med andra väsen som troll eller tomtar, och gränserna mellan olika sorters väsen är inte alltid skarpa.

Älvor i modern tid

Idag finns älvor kvar både i folklig tradition och i populärkultur. Tolkien och senare fantasyförfattare har format en tydlig bild av alver som långa, slanka, odödliga krigare eller magiker med spetsiga öron. Samtidigt lever de folkmytologiska föreställningarna vidare i sagor, lokal sägenkultur och i nyandliga kretsar där vissa människor ser älvor som verkliga naturväsen att ära eller samarbeta med.

Sammanfattning

Älvor är mångtydiga väsen i nordisk och germansk tradition: de kan vara hjälpsamma och livgivande men också hämndlystna och farliga. Deras framställning har förändrats genom århundradena—från fornnordiska källor och medeltida skrifter till modern populärkultur—men deras roll som sammanbindande länkar mellan människan och naturen består.

Älvalek, " Älvspel" av August Malmström (1866).

Frågor och svar

F: Vad är en alv?

A: En alv är en varelse av olika ursprung som vanligtvis betraktas som en god varelse som hjälper till att göra träd och natur bra. Den förknippas ofta med hedendom och häxeri och beskrivs vanligtvis som längre än människor med långa, spetsiga öron.

F: Hur porträtteras alver i Sagan om ringen?

S: I The Lord of the Rings beskrevs alverna som människostora (och om något längre), vilket förändrade beskrivningen av alver från andra fantasyscenarier.

F: Finns det några andra raser än alver, dvärgar och människor i moderna fantasyscenarier?

S: Ja, i de flesta moderna fantasyscenarier finns det sex raser inklusive orcher, troll, troll och/eller jättar vid sidan av alver, dvärgar och människor.

F: Varifrån kommer ordet "alv"?

S: Ordet "elf" kommer från olika germanska språk och betyder ursprungligen "vit varelse".

F: Vad säger texter skrivna av kristna om alver?

Svar: Texter skrivna av kristna associerar alver på olika sätt med gudarna i den nordiska mytologin, med att orsaka sjukdomar, med magi och med skönhet och förförelse.

F: Hur har alver överlevt i folklore?

S: Älvor har överlevt i folklore främst som kvinnor som bor i kullar och stenhögar. Man kan se dem dansa över ängar på natten eller på dimmiga morgnar och lämna efter sig älvdanser eller älvringar.