Joshua A. Norton – San Franciscos självutnämnde kejsare och Mexikos beskyddare

Joshua A. Norton — San Franciscos excentriske självutnämnde kejsare och Mexikos beskyddare: hans liv, bankrutt, myter och gripande död som förevigade honom i stadens historia.

Joshua Abraham Norton, mer känd som kejsare Norton I (född omkring 1816–1819, död 8 januari 1880), var en excentrisk och älskad figur i 1800-talets San Francisco som av egen kraft utropade sig till "Kejsare av USA och beskyddare av Mexiko". Hans verkliga födelsedata är osäkra — olika källor anger olika årtal — och hans tidiga liv är delvis dunkel, men han har kommit att bli en symbol för San Franciscos ovanliga blandning av humor, tolerans och stadens benägenhet att omfamna udda personligheter.

Tidigt liv och affärsverksamhet

Norton föddes i London som son till John och Sarah Norton, och tillbringade en del av sin ungdom i Sydafrika innan han kom till USA. Han slog sig så småningom ner i San Francisco, där han verkade som affärsman under och efter guldruschen. Under sina affärsår gjorde han tidsvis stora investeringar, bland annat i ris och fastigheter.

En av hans mest kända affärssatsningar var ett försök att kontrollera rismarknaden i San Francisco genom att köpa upp stora mängder ris. Projektet gick dock om intet när mer ris anlände med fartyg, vilket ledde till stora ekonomiska förluster för Norton och sannolikt bidrog till hans senare förändring i livssyn och agerande.

Kejsardömet Norton I

År 1859 förklarade Norton offentligt att han var kejsare av USA och "beskyddare av Mexiko". Från och med dessamma tog han på sig titeln Emperor Norton I och började utfärda proclamations och dekret. Många av hans påbud var fantasifulla, andra visade på ett verkligt intresse för stadens välfärd — han föreslog till exempel byggandet av en bro mellan San Francisco och Oakland (senare realiserat som Bay Bridge) och idéer om bättre infrastruktur och ordning i staden.

Trots att han saknade formell makt behandlades han ofta med respekt. Han bar sin egen uniform, fick ibland fribiljetter till teatrar och tåg, och vissa lokala affärsdrivande accepterade hans handskrivna "kejsardöme‑sedlar" som betalning — främst av välvilja och i överenskommelse med det lokala societets humorfyllda inställning till Norton.

Personlighet, social ställning och uppträdanden

Norton var känd för sitt vänliga och värdiga uppträdande. Han sågs ofta vandra i stadens gator, delta i offentliga sammankomster och utfärda sina dekret — som ibland riktade sig mot tidningar och personer som han ansåg förolämpat honom eller staden. Han blev en slags offentlig maskot och en påminnelse om San Franciscos blandning av tolerans och excentricitet; många såg honom som en harmoni mellan självironi och respekt för individens rätt att vara annorlunda.

Död och begravning

Kejsar Norton I föll plötsligt ihop på gatan i korsningen av California och Grant Avenue (dåvarande Montgomery eller motsvarande gata) den 8 januari 1880, på väg till en föreläsning. Han avled av okänd orsak; det fanns ingen entydig diagnos. Nästa dag hölls en stor och folkkär begravning som bevakades av lokala tidningar — tusentals medborgare gick i procession och staden deltog i att hedra hans minne. Enligt samtida rapporter upplevde många vittnen också ett ovanligt sken under ceremonin; vissa samtida källor nämner att en form av solförmörkelse eller mörkning sammanföll med begravningen.

Norton är begravd på Woodlawn Cemetery i Colma (tidigare i San Francisco-området). Hans grav har blivit en plats för minne och lokal kuriosa.

Arv och kulturell betydelse

Joshua Norton lever kvar i San Franciscos folkloristiska historia. Han har inspirerat böcker, pjäser, artiklar och konstverk och nämns ofta när staden firar sin tradition av tolerans för det udda. Till och med i dag finns minnesmärken och spår efter hans liv i stadens kultur — han betraktas som ett tidigt exempel på en offentlig figur som, trots sin excentricitet, vann allmänhetens hjärtan och fick staden att reflektera över identitet, makt och mänsklig värdighet.

Notera: Det finns en del osäkerheter i källmaterialet kring Nortons exakta födelseår och vissa detaljer i hans tidiga liv. Olika källor anger år som 1816 eller 1818–1819, och vissa uppgifter har blivit färgade av legender som vuxit fram kring hans person.

Frågor och svar

F: Vad var kejsar Nortons fullständiga namn?

F: Var föddes han?

F: Hur försörjde han sig innan han blev kejsare?

Fråga: Vad hände med hans pengar när han försökte kontrollera rismarknaden i San Francisco?

F: När dog kejsar Norton I?

Fråga: Vad är orsaken till hans död?

Fråga: Var är kejsar Norton begravd?

Sök med bokstav