Ilayaraaja är en berömd filmkompositör i sydindisk film, särskilt i tamilsk film. Ilaiyaraaja är också instrumentalist, dirigent, sångare och låtskrivare. Han har komponerat mer än 6 000 låtar och levererat filmmusik till mer än 1 000 filmer, och är särskilt känd för sin bakgrundsmusik.
Ilayaraaja introducerade västerländsk musik i den tamilska filmen.Han är också känd för att ha skapat musik genom att smälta samman symfonisk orkestrering med traditionella indiska instrument. 1993 organiserade han en hel symfoni som framfördes av Royal Philharmonic Orchestra i London och blev därmed den förste indiern att komponera en hel symfoni, Ravi Shankar är den enda andra indiern som gjort det. Han är också den första asiaten som komponerat en hel symfoni som framförts av Royal Philharmonic Orchestra. Han har vunnit fem Indian National Film Awards (Indiens högsta filmutmärkelse); tre för bästa musikregi och två för bästa bakgrundsmusik. År 2010 fick han Padma Bhushan, som delas ut av Indiens regering. Han brukar kallas Isaignani (engelska: Musical Genius) eller Maestro. Ilaiyaraja är guldmedaljör i klassisk gitarr från Trinity College of Music i London. Enligt en internationell undersökning som BBC genomförde 2003 röstade mer än en halv miljon människor från 165 länder på hans komposition Rakkamma Kaiya Thattu från filmen Thalapathi från 1991, som fyra på världens tio mest populära låtar genom tiderna.
År 2015 fick han även Centenary Award för sitt livsverk vid den 46:e internationella filmfestivalen i Indien (IFFI) i Panaji, Goa. Den 31 december 2015 nominerades han av Keralas regering till Nishagandi Puraskaram, det högsta priset som delas ut av Keralas regerings turistministerium, för sin konstnärliga excellens och sina bidrag till den indiska filmindustrin.
I en omröstning som CNN-IBN genomförde för att fira 100 år av indisk film 2013 röstades Ilaiyaraaja fram som Indiens största musikkompositör med högst 49 procent.