Instant Messaging (snabbmeddelanden) – Definition och funktioner

Instant Messaging erbjuder kommunikation i realtid och möjliggör enkelt samarbete, vilket kan anses vara mer likt en äkta konversation än e-postens "brevformat". I motsats till e-post vet parterna om den andra parten är tillgänglig. De flesta system gör det möjligt för användaren att ställa in en online-status eller ett meddelande om att han eller hon är borta så att kamraterna underrättas när användaren är tillgänglig, upptagen eller borta från datorn. Å andra sidan är man inte tvungen att svara omedelbart på inkommande meddelanden. Därför anser vissa människor att kommunikation via direktmeddelanden är mindre påträngande än kommunikation via telefon. Det är dock inte alla populära system som gör det möjligt att skicka meddelanden till personer som inte är inloggade (offline-meddelanden), vilket gör att en stor del av skillnaden mellan snabbmeddelanden och e-post försvinner.

Instant Messaging möjliggör omedelbar kommunikation mellan ett antal parter samtidigt genom att information överförs snabbt och effektivt med omedelbar mottagning av bekräftelse eller svar. I vissa fall innehåller IM ytterligare funktioner som gör det ännu mer populärt, t.ex. att se den andra parten, t.ex. med hjälp av ((webbkameror)), eller att prata direkt och gratis via Internet.

Det är möjligt att spara en konversation för att läsa senare eller titta på den igen. Direktmeddelanden loggas vanligtvis i en lokal meddelandehistorik, vilket är en skillnad jämfört med e-postmeddelanden och underlättar snabbt utbyte av information som webbadresser eller dokumentutdrag (som kan vara otympliga när de kommuniceras via telefon).

Program för direktmeddelanden började dyka upp på 1970-talet i fleranvändaroperativsystem som UNIX, till en början för att underlätta kommunikation med andra användare som är inloggade på samma maskin, sedan i det lokala nätverket och senare på Internet. En del av dessa använde ett peer-to-peer-protokoll (t.ex. talk, ntalk och ytalk), medan andra krävde att kamraterna anslöt sig till en server (se talker och IRC). Eftersom alla dessa protokoll var baserade i ett konsolfönster, hade de flesta av dem som upptäckte Internet i mitten av 1990-talet och som likställde det med webben, ingen erfarenhet av dem.

Under den sista hälften av 1980-talet och början av 1990-talet erbjöd Quantum Link onlinetjänsten för Commodore 64-datorer meddelanden mellan användare som var anslutna till varandra och som kallades "On-Line Messages" (eller OLM). Quantum Links mer kända senare inkarnation, America Online (AOL), erbjuder en liknande produkt under namnet "AOL Instant Messages" (AIM). Quantum Link-tjänsten kördes på en Commodore 64 och använde endast Commodores PETSCII-textgrafik, men skärmen var visuellt uppdelad i sektioner och OLM:s visades som en gul balk med texten "Message From:" och namnet på avsändaren tillsammans med meddelandet överst på det användaren redan höll på med och presenterade en lista med alternativ för att svara. Som sådant kan det betraktas som ett slags GUI, även om det är mycket mer primitivt än de senare Unix-, Windows- och Macintosh-baserade GUI IM-programmen. OLM:erna var vad Q-Link kallade "Plus Services", vilket innebär att de tog ut en extra minutavgift utöver den månatliga Q-Link-åtkomstkostnaden.

Moderna, Internet-omfattande, GUI-baserade meddelandeklienter, som de kallas idag, började ta fart i mitten av 1990-talet med ICQ (1996) som den första, följt av AOL Instant Messenger (AOL Instant Messenger, 1997). AOL förvärvade senare Mirabilis, skaparna av ICQ. Några år senare fick ICQ (som nu ägdes av AOL) två patent för snabbmeddelanden av det amerikanska patentverket. Under tiden utvecklade andra företag sina egna tillämpningar (Yahoo, MSN, Excite, Ubique, IBM), var och en med sitt eget protokoll och sin egen klient. Användarna var därför tvungna att köra flera klienttillämpningar om de ville använda mer än ett av dessa nätverk.

År 2000 lanserades ett program med öppen källkod och ett öppet standardbaserat protokoll som kallas Jabber. Jabber-servrar kunde fungera som gateway till andra IM-protokoll, vilket minskade behovet av att köra flera klienter. Moderna multiprotokollklienter som Pidgin, Trillian, Adium och Miranda kan använda alla de populära IM-protokollen utan att behöva en servergateway.

På senare tid har många snabbmeddelandetjänster börjat erbjuda videokonferensfunktioner, Voice Over IP (VoIP) och webbkonferenser. Webbkonferenstjänster integrerar både videokonferenser och snabbmeddelanden. Vissa nyare företag som erbjuder snabbmeddelanden erbjuder skrivbordsdelning, IP-radio och IPTV utöver röst- och videofunktionerna.

Termen "instant messenger" är ett servicemärke som tillhör Time Warner och får inte användas i programvara som inte är ansluten till AOL i USA. Av denna anledning meddelade den klient för snabbmeddelanden som tidigare var känd som Gaim eller gaim i april 2007 att de skulle byta namn till "Pidgin".

Det har gjorts flera försök att skapa en enhetlig standard för snabbmeddelanden: IETF:s SIP (Session Initiation Protocol) och SIMPLE (SIP for Instant Messaging and Presence Leveraging Extensions), APEX (Application Exchange), Prim (Presence and Instant Messaging Protocol), det öppna XML-baserade XMPP (Extensible Messaging and Presence Protocol), mer känt som Jabber, och OMA:s (Open Mobile Alliance) IMPS (Instant Messaging and Presence Service) som skapats särskilt för mobila enheter.

Ibland har företag försökt skapa en standard för alla större IM-leverantörer (AOL, Yahoo! och Microsoft). Detta har inte fungerat, så alla använder fortfarande sitt eget proprietära protokoll.

Medan diskussionerna i IETF gick i stå överraskade Reuters chef för samarbetstjänster, David Gurle (grundaren av Microsofts Real Time Communication and Collaboration-verksamhet), alla genom att underteckna det första avtalet om anslutning mellan tjänsteleverantörer i september 2003. Detta historiska avtal gjorde det möjligt för AIM-, ICQ- och MSN Messenger-användare att tala med Reuters Messaging-användare och vice versa mot en avgift. Efter detta banbrytande avtal mellan nätverken kom Microsoft, Yahoo! och AOL fram till ett avtal där Microsofts Live Communication Server 2005 (som intressant nog också används av Reuters för Reuters Messaging-tjänsten) också skulle ge användare möjlighet att tala med användare av offentliga snabbmeddelanden. Genom detta avtal fastställdes en gång för alla protokollet för samtrafik på marknaden som SIP/SIMPLE och en anslutningsavgift fastställdes för att få tillgång till offentliga moln för snabbmeddelanden. Den 13 oktober 2005 meddelade Microsoft och Yahoo! att de sommaren 2006 (på norra halvklotet) skulle samarbeta med varandra med hjälp av SIP/SIMPLE, vilket följdes i december 2005 av AOL:s och Googles strategiska partnerskapsavtal, där Google Talk-användare skulle kunna prata med AIM- och ICQ-användare under förutsättning att de har en identitet hos AOL.

Det finns två sätt att kombinera de många olika protokollen:

1. Kombinera de många olika protokollen i IM-klientprogrammet.
2. Kombinera de många olika protokollen i IM-serverapplikationen. På detta sätt flyttas uppgiften att kommunicera med de andra tjänsterna till servern. Klienterna behöver inte känna till eller bry sig om andra IM-protokoll. Till exempel LCS 2005 Public IM Connectivity. Detta tillvägagångssätt är populärt i Jabber/XMPP-servrar, men de s.k. transportprojekten lider av samma svårigheter med omvänd teknik som alla andra projekt som arbetar med slutna protokoll eller format.

Vissa tillvägagångssätt, t.ex. det som används i Sonork IM-programvaran för företag, Jabber/XMPP-nätverket eller Winpopup LAN Messenger, gör det möjligt för organisationer att skapa sitt eget privata nätverk för snabbmeddelanden genom att begränsa åtkomsten till servern (ofta med IM-nätverket helt bakom brandväggen) och administrera användarbehörigheter. Andra företags meddelandesystem gör det möjligt för registrerade användare att ansluta sig även utanför företagets LAN genom att använda ett säkert, brandväggsvänligt HTTPS-baserat protokoll. En dedikerad IM-server för företag har vanligtvis flera fördelar, t.ex. förfyllda kontaktlistor, integrerad autentisering och bättre säkerhet och integritet.

Vissa nätverk har gjort ändringar för att förhindra att de används av sådana IM-klienter med flera nätverk. Trillian var till exempel tvungen att släppa flera revideringar och patchar för att ge sina användare tillgång till MSN-, AOL- och Yahoo-nätverken, efter att ändringar gjorts i dessa nätverk. De stora IM-leverantörerna anger vanligtvis behovet av formella avtal och säkerhetsfrågor som skäl för att göra dessa ändringar.

Mobile Instant Messaging (MIM) är en meddelandehanteringstjänst som möjliggör närvaro och som syftar till att överföra den vanliga meddelandetekniken från skrivbordet till den situation som uppstår när man är på resande fot. Medan flera av de centrala idéerna för skrivbordsupplevelsen å ena sidan är tillämpliga på en ansluten mobil enhet, är det andra som inte är det: Användarna tittar vanligtvis bara på telefonens skärm - förändringar av närvarostatus kan ske under andra omständigheter än vad som sker vid skrivbordet, och det finns flera funktionella begränsningar som grundar sig på det faktum att den stora majoriteten av mobila kommunikationsenheter väljs av användarna för att passa in i handflatan.

Vissa av de formfaktor- och mobilitetsrelaterade skillnaderna måste beaktas för att skapa en verkligt adekvat, kraftfull och samtidigt bekväm mobil upplevelse: radiobandbredd, minnesstorlek, tillgång till medieformat, knappsatsbaserad inmatning, skärmutgång, CPU-prestanda och batterikapacitet är centrala frågor som användare av stationära enheter och även nomadiska användare med anslutna bärbara datorer vanligen inte är utsatta för.

Flera tidigare obearbetade frågor har identifierats och behandlats inom IMPS, som utvecklades som en del av ett tidigt initiativ från mobiltelefonsindustrin för att få igång en bredare användning av mobil instant messaging. Open Mobile Alliance tog över denna standard, som tidigare kallades Wireless Village, som IMPS V1.0 i november 2002. Sedan dess har denna standard vidareutvecklats till IMPS V1.3, den senaste kandidaten för lansering, och förväntas släppas före slutet av 2006.

Det finns nedladdningsbara mobilapplikationer som erbjuds av olika oberoende utvecklare och som gör det möjligt för användare att chatta inom offentliga (MSN, Yahoo! , Google Talk, AIM, ICQ) och företagsinterna (LCS, Sametime, Reuters) IM-tjänster från mobila enheter.

Fördelarna med att använda sådana IM-klienter framför SMS är bland annat följande: IM-klienter använder data i stället för SMS-textmeddelanden, IM-liknande chattläge, snabbare och snabbare meddelanden. Vissa IM-programvaror möjliggör gruppkommunikation.

Flera stora företag inom mobiltelefonindustrin planerar att tillsammans leverera en allestädes närvarande, driftskompatibel tjänst för meddelandehantering med närvaro, som byggs upp i enlighet med de rekommendationer för driftskompatibilitet som utvecklats av GSM Association. Eftersom dessa organisationer som grupp har cirka 1,5 miljarder aktiva användare av SMS-meddelanden (Short Text Messaging), undrar man om ett sådant initiativ skulle kunna hjälpa de olika branschgrupperna att snart börja arbeta tillsammans. Detta skulle göra Mobile Instant Messaging likvärdigt för alla användare.

Under tiden har andra utvecklare föreslagit att man ska använda nedladdningsbara program för att skapa en egen metod för snabbmeddelanden som fungerar på de flesta mobiltelefoner i världen. Flera av dessa klienter är i huvudsak Java-applikationer som omedelbart laddas ner och sedan ansluts till back-end-servrar via GPRS/3G Internetkanaler. Vissa av dessa tillämpningar kan ansluta till andra IM-tjänster.

Instant Messaging öppnar nya metoder för spontan kommunikation för personer med nedsatt hörsel, hörselbehandling eller tal. Många anser att det är ett kraftfullt sätt att ge lika möjligheter till kommunikation utan hjälp av särskilda apparater eller tjänster som är utformade för användare med hörselnedsättning.

Instant Messaging kan ske i ett nätverk från vän till vän, där varje nod ansluter till vännerna på vänlistan. Detta gör det möjligt att kommunicera med vänners vänner och skapa chattrum för snabbmeddelanden med alla vänner i nätverket.

Instant Messaging har visat sig likna persondatorer, e-post och WWW, i det avseendet att det är främst enskilda anställda som använder konsumentprogramvara på jobbet som har drivit fram användningen av Instant Messaging som ett kommunikationsmedium för företag, snarare än formella mandat eller tillhandahållande från företagens IT-avdelningar. Tiotals miljoner av de IM-konton som används av konsumenter används i affärssyfte av anställda i företag och andra organisationer.

Som svar på efterfrågan på snabbmeddelanden för företag och behovet av att garantera säkerhet och efterlevnad av lagar och regler skapades en ny typ av snabbmeddelanden, kallad "Enterprise Instant Messaging" ("EIM"), när Lotus Software lanserade Lotus Sametime 1999. Microsoft följde efter kort därefter med Microsoft Exchange Instant Messaging och skapade senare en ny plattform kallad Microsoft Office Live Communications Server. Sedan dess har både IBM Lotus och Microsoft infört federation mellan sina EIM-system och några av de offentliga IM-nätverken, så att anställda kan använda ett enda gränssnitt för både sitt interna EIM-system och sina kompisar på AOL, MSN och Yahoo! De ledande EIM-plattformarna är för närvarande IBM Lotus Sametime, Microsoft Office Live Communications Server och Jabber XCP.

Användningen av IM i företagsnätverk utanför IT-organisationernas kontroll skapar många risker och skyldigheter för företag som inte hanterar och stöder IM-användningen på ett effektivt sätt. Företagen använder sig av specialiserade produkter och tjänster för arkivering och säkerhet av snabbmeddelanden, t.ex. från Secure Computing, Akonix, Surfcontrol och ScanSafe, för att minska riskerna och för att ge sina anställda möjlighet till säker, trygg och produktiv snabbkommunikation.

Även om snabbmeddelanden har många goda egenskaper har de också risker och skyldigheter, särskilt när de används på arbetsplatser. Bland dessa finns följande:

• Säkerhetsrisker (t.ex. IM som används för att infektera datorer med spionprogram, virus, trojaner och maskar).
• Risker för efterlevnad
• Olämplig användning
• Läckage av immateriella rättigheter

Hackarnas användning av nätverk för snabbmeddelanden för att leverera skadlig kod har ökat stadigt från 2004 till idag, och antalet enskilda attacker som listas av IM Security Center har ökat med 15 % från 347 attacker 2005 till 406 2006. Hackare använder två metoder för att sprida skadlig kod via snabbmeddelanden: virus, trojaner eller spionprogram i en infekterad fil och "socialt konstruerad" text med en webbadress som lockar mottagaren att klicka på en webbadress som leder till en webbplats som sedan laddar ner skadlig kod. Virus, maskar och trojaner sprids vanligtvis genom att snabbt skickas via den infekterade användarens kompislista. En effektiv attack med en "giftig URL" kan nå tiotusentals personer på några minuter när varje persons kompislista får meddelanden som ser ut att komma från en betrodd vän. Mottagarna klickar på webbadressen och hela cykeln börjar om igen. Infektionerna kan vara allt från obehagliga till brottsliga och blir mer sofistikerade för varje år.

Förutom hotet om skadlig kod skapar användningen av snabbmeddelanden på jobbet också en risk för bristande efterlevnad av lagar och förordningar som reglerar användningen av elektronisk kommunikation i företag. Enbart i USA finns det över 10 000 lagar och förordningar om elektronisk kommunikation och lagring av handlingar. De mer kända av dessa är Sarbanes-Oxley Act, HIPAA och SEC 17a-3. Nyligen genomförda ändringar av Federal Rules of Civil Procedure, som trädde i kraft den 1 december 2006, skapar en ny kategori för elektroniska dokument som kan begäras under discovery (rättsligt) i rättsliga förfaranden. De flesta länder i världen reglerar också användningen av elektroniska meddelanden och lagring av elektroniska handlingar på liknande sätt som i USA. De vanligaste bestämmelserna om IM på jobbet handlar om behovet av att visa upp arkiverad affärskommunikation för att tillgodose statliga eller rättsliga krav enligt lag. Många meddelanden via snabbmeddelanden faller in i kategorin företagskommunikation som måste arkiveras och kunna återfinnas.

Organisationer av alla slag måste skydda sig mot ansvar för olämplig användning av IM av sina anställda. Den informella, omedelbara och skenbart anonyma karaktären hos snabbmeddelanden gör att de kan missbrukas på arbetsplatsen. Ämnet olämplig användning av snabbmeddelanden blev en nyhet på förstasidan i oktober 2006 när kongressledamoten Mark Foley avgick efter att ha erkänt att han hade skickat sexuellt anstötliga snabbmeddelanden till minderåriga före detta parlamentsledamöter från sin dator på kongressens kontor. Mark Foley-skandalen ledde till mediabevakning och artiklar i vanliga tidningar som varnade för riskerna med olämplig användning av snabbmeddelanden på arbetsplatser. I de flesta länder har företagen ett juridiskt ansvar att garantera en arbetsmiljö utan trakasserier för de anställda. Användning av företagsägda datorer, nätverk och programvaror för att trakassera en person eller sprida olämpliga skämt eller olämpligt språkbruk skapar ett ansvar inte bara för den som begår förseelsen utan även för arbetsgivaren. En undersökning från Akonix Systems, Inc. som tillhandahåller arkivering och säkerhet för IM i mars 2007 visade att 31 % av de tillfrågade hade blivit trakasserade via IM på jobbet. Företagen inkluderar nu snabbmeddelanden som en integrerad del av sina riktlinjer för lämplig användning av World Wide Web, e-post och andra företagstillgångar.

I början av 2000-talet uppstod en ny klass av leverantörer av IT-säkerhet som skulle erbjuda lösningar på de risker och skyldigheter som företag som valde att använda IM för affärskommunikation stod inför. Leverantörerna av IM-säkerhet skapade nya produkter som skulle installeras i företagsnätverk för att arkivera, skanna innehåll och säkerhetsskanna IM-trafik som rör sig in och ut ur företaget. I likhet med leverantörerna av e-postfiltrering fokuserar leverantörerna av IM-säkerhet på de risker och skyldigheter som beskrivs ovan.

I och med att IM snabbt började användas på arbetsplatsen började efterfrågan på IM-säkerhetsprodukter att öka i mitten av 2000-talet. År 2007 hade den föredragna plattformen för inköp av säkerhetsprogram blivit "apparaten", enligt IDC, som uppskattar att 80 % av nätverkssäkerhetsprodukterna kommer att levereras via en apparat år 2008.

• e-post
• IRC