Carol Leigh använde begreppen sexarbetare och sexarbete för första gången 1978 för att referera till prostitution och relaterade begrepp. Genom att använda denna nya term ville Leigh undvika de negativa konnotationerna. Sexarbete är betalt arbete inom branschen, t.ex. prostitution, erotisk dans och medverkan i porrfilmer. Det syftar inte på relaterad olaglig verksamhet, som människohandel eller annan sex utan samtycke.

Det är svårt att säga hur många sexarbetare det finns. Detta beror på att det är stigmatiserat att vara sexarbetare. Dessutom är det mesta akademiska arbetet inriktat på prostitution, eskort och exotisk dans; det finns lite forskning om andra former av sexarbete.