Hill 60 var en konstgjord kulle skapad på 1860-talet av schaktmassor från en närliggande järnvägslinje. Den var cirka 150 fot hög (ungefär 46 meter) och låg sydost om Ypres. När tyskarna tog kontroll över kullen i december 1914 gav den dem en viktig observations- och artilleriställning: höjden gjorde det lättare att besiktiga och beskjuta området runt omkring. Britterna planerade därför att återta Hill 60 och i april 1915 påbörjades omfattande tunneldrivning under kullen.

Tunneldrivning och explosionerna

Den brittiska metoden som användes kallas offensiv gruvdrift. Man borrade långa tunnlar in under fiendens positioner för att placera stora sprängladdningar under markytan. Under Hill 60 lyckades man placera fem separata minor i olika tunnlar. Dessa sprängladdningar detonerades natten till 17 april 1915 och sprängde bokstavligen toppen av kullen. Explosionerna gjorde det möjligt för brittiska trupper att anfalla och återta delar av den viktiga positionen, åtminstone tillfälligt.

Männen som grävde

Alla som tjänstgjorde i de så kallade Tunnelling Companies var i huvudsak professionella gruvarbetare. De rekryterades från kolgruvorna i Northumberland, från kloakerna i Manchester och från rörgrävningarna i London. Många hade grävt sedan barndomen och kom från familjer med flera generationers gruvarbete. De var ofta kortare än vanliga soldater, något som underlättade arbetet i trånga gångar. Utöver britter togs senare även erfarna gruvmän från dominionerna in i tunnelföretagen.

Arbetet var extremt farligt. Förutom risken att sprängas av fiendens motåtgärder kunde tunnlar kollapsa, fyllas av vatten eller bli fyllda av giftig gas. De gjorde också underrättelsearbete under jord: fienden lyssnade aktivt efter grävljud och försökte motgräva. I de hemliga, underjordiska striderna var dödligheten hög - tunnelslaget var både tekniskt krävande och brutal.

Efterspel och betydelse

Den explosion och den taktik som användes vid Hill 60 illustrerar hur krigföringen på västfronten utvecklades till specialiserade former av strid, där även underjordsutrymmet blev en arena. Stridigheterna runt Ypres fortsatte oavbrutet: tyvärr följdes Hill 60-insatsen snart av det andra slaget om Ypres, som började i slutet av april 1915. I dessa strider använde tyskarna klorgas för första gången i stor skala, och mot slutet av slaget hade tyskarna förskjutit fronten ungefär två mil närmare Ypres på den östra sidan av salienten.

Hill 60 förblev en hårt omstridd punkt under de kommande åren och områdets historia speglar många av krigets tekniska och mänskliga kostnader. Idag är platsen bevarad som ett minnesmärke över de som stred och omkom där, och området besöks av dem som vill förstå mer av de komplexa och ofta bortglömda sidorna av första världskrigets skyttegravs- och tunnelkrigföring.