Under 1200‑talet och början av 1300‑talet växte många nederländska städer snabbt i rikedom och inflytande, i synnerhet tack vare textilindustrin och handeln via Nordsjön. Städerna skaffade sig privilegier, egna rådsstyren och ekonomiska monopol som gav dem stort inflytande över sina fiefs och över de lokala grevarna. Hamnar och handelsplatser som Brygge, Ypres och Gent blev knutpunkter för handel med ull, tyg och lyxvaror, vilket i sin tur stärkte städernas förmåga att påverka regional politik.

Under 1300‑ och 1400‑talen ökade den politiska makten hos dessa städer ytterligare. I Flandern, där grevarna ofta hade svagare kontroll över den snabbt växande urbana ekonomin, spelade stadarnas råd en avgörande roll i arv och allianser. När Ludvig II (Louis II) av Flandern, känd som Ludvig II av Male, dog 1384 utan manlig arvinge blev hans dotter Margareta III arvtagarinna. Hon hade redan ingått äktenskap med hertigen av Burgund, Filip den djärve, och genom detta äktenskap—med stöd från inflytelserika stadsråd i Brygge, Ypres och Gent—började en process som förde de flämniska och andra nederländska territorier in under burgundisk kontroll.

Under de följande decennierna samlade Burgunds hertigar ännu fler provinser genom arv, köp och erövringar, och man talar därför ofta om det burgundiska Nederländerna som en samling av rikare och mer organiserade provinser i norra Europa. När hertigarnas ättlinje i praktiken slutligen bröts med Karl den djärve (Charles the Bold) död 1477, ärvdes de burgundiska besittningarna genom hans dotter Maria av Burgund och hennes giftermål med den habsburgske ärkehertigen Maximilian I. Detta förde de tidigare burgundiska områdena in i Habsburgs sfär och markerade början på vad som kom att kallas de habsburgska Nederländerna under senmedeltiden och tidigmodern tid.

Tidslinje – huvudpunkter

  • 1200–1300: Städernas ekonomiska tillväxt (textilhandel, hamnar) och ökade självstyre.
  • 1369: Margareta av Flandern gifter sig med Filip den djärve (hertigen av Burgund) — en viktig allians för framtida territorieutveckling.
  • 1384: Ludvig II av Flandern dör; Margareta blir arvtagerska och Flandern knyts närmare Burgund efter hennes giftermål.
  • 1400–1477: Burgundiska hertigar konsoliderar och utökar sina nederländska besittningar under bland andra Filip den gode och Karl den djärve.
  • 1477: Karl den djärves död och Maria av Burgunds giftermål med Maximilian I leder till övergången mot habsburgskt inflytande.
  • Sent 1400‑tal och framåt: Habsburgarna konsoliderar makten i de nederländska provinserna; under 1500‑talet förenas dessa områden med Habsburgarnas större europeiska besittningar, vilket i förlängningen bidrar till de spänningar som leder till nederländska frihetskriget på 1500‑talet.

Sammantaget visar händelseförloppet hur ekonomiskt starka städer i kombination med dynastiska äktenskap och arv omformade maktbalansen i låglandet. Det burgundiska styret centraliserade förvaltningen, och genom Maria av Burgunds giftermål tillföll dessa territorier Habsburgarna, vilket kom att få långvariga politiska och kulturella konsekvenser för regionen.