Damien Steven Hirst (född 7 juni 1965 i Bristol) är en engelsk samtidskonstnär och en ledande representant för rörelsen Young British Artists (YBA). Han växte upp i Leeds och utbildade sig vid Goldsmiths, University of London, där han tog examen i konst 1989. Under studietiden organiserade han 1988 den studentdrivna utställningen "Freeze", som blev startpunkten för flera av de unga konstnärerna som senare ingick i YBA. Hirst räknas ofta som en av Storbritanniens mest framgångsrika — och kommersiellt mest framgångsrika — nutida konstnärer. År 2010 uppskattade Sunday Times hans förmögenhet till 215 miljoner pund.

Teman och arbetssätt

Döden och förgänglighet är centrala teman i Hirsts konstnärskap. Han har utforskat frågor om liv, död, vetenskap, tro och kommersialisering i konstvärlden genom dramatiska, ofta chockerande installationer. Han arbetar både med unika konstverk och med serier där arbetsprocessen delvis utförs av anställda assistenter.

Hirst är känd för flera återkommande tekniker och serier:

  • Formaldehydverk: djurkroppar konserverade i vätskefyllda glasmontrar.
  • Spin paintings: färgstarka dukar framställda på roterande skivor, där färgen sprutas ut genom centrifugalkraft.
  • Spot paintings: rader av färgade, lika stora cirklar i systematiska mönster — vanligtvis utförda av hans assistenter efter ett förutbestämt system.

Kända verk

Bland Hirsts mest omtalade verk finns The Physical Impossibility of Death in the Mind of Someone Living, en tigerhaj nedsänkt i formaldehyd i en glasmonter, samt The Golden Calf, ett kalvskellett delvis täckt med 18 karat guld och konserverat i formaldehyd. Ett annat uppmärksammat arbete är For the Love of God (2007), ett platinaavgjutet människoskalle täckt med tusentals diamanter — verket blev föremål för stor mediabevakning både för sin estetik och för det höga priset det associerades med.

Utställningar, priser och kommersiella framgångar

Hirst fick stor uppmärksamhet i slutet av 1980- och 1990-talen, delvis tack vare samlaren Charles Saatchi som tidigt köpte och stöttade hans verk. Hirsts profil stärktes ytterligare när han 1995 tilldelades Turnerpriset, ett av Storbritanniens mest prestigefyllda konstpris. År 2008 gjorde han något omtalat och ovanligt: han sålde direkt från sin ateljé i en auktion på Sotheby's, vilket gav 111 miljoner pund — ett rekord för en levande konstnärs försäljning vid tidpunkten. Den auktionen kallades "Beautiful Inside My Head Forever".

Hirst har också grundat utställnings- och visningsplatser för sin samling; bland annat öppnade han 2015 Newport Street Gallery i London för att visa utvalda verk från sin privata samling.

Kontroverser och kritik

Hirsts konst har ofta väckt starka reaktioner. Användningen av döda djur i formaldehydverk har lett till debatter om djurrätt, etik och konstnärlig frihet, med både protester och starkt försvar från anhängare. Kritiker har ifrågasatt huruvida chockelementet ibland överskuggar konstnärligt innehåll.

Sedan 1999 har flera rättsliga och etiska tvister rört Hirsts arbete. Vissa verk har anklagats för plagiat. Exempelvis upptäcktes att skulpturen Hymn var hårt inspirerad av en kommersiell barnleksak, vilket ledde till att Hirst stod inför en stämning som sedermera förlikades utomrättsligt. Diskussioner om upphovsrätt, originalitet och konstnärligt ansvar har följt honom under hela karriären.

Ytterligare kritik riktas mot Hirsts användning av assistenter: när verk produceras av studioanställda uppstår frågor om författarskap och vad det innebär att ett verk "är av" en viss konstnär. Samtidigt försvaras denna arbetsmodell som legitim i konsthistorien, där många etablerade konstnärer haft studior och hjälp för att realisera större projekt.

Betydelse och arv

Trots eller kanske på grund av sin polariserande natur har Damien Hirst haft stort inflytande på samtidskonsten — särskilt genom att visa hur konst, media och marknad kan samverka. Han har gjort temat död och vetenskap samt samtidskonsumtion till återkommande ämnen i en generation av konstnärer och har bidragit till debatten om konstverkets värde, både estetiskt och kommersiellt.

Sammanfattning: Hirst är en central figur i brittisk samtidskonst, känd för sina formaldehydverk, spektakulära projekt och kontroverser. Hans arbete berör grundläggande frågor om liv och död, konstnärligt ansvar och relationen mellan konst och marknad.