Personligt liv
Woods föddes på Tasmanien 1849 i en irländsk familj med fjorton andra barn, sju pojkar och sju flickor. Hans far var soldat. Efter att ha undervisat i Tasmanien i nio år kom han som ung man till Nya Zeeland och arbetade en tid i Nelson, Christchurch, Dunedin och Invercargill. Åtta år som lärare i Nya Zeeland ledde till en tjänst som föreståndare för St Patrick's School i Lawrence, Otago, och han flyttade dit från Invercargill 1874. Woods var känd som en bra musiker. Han var körledare i den lokala katolska kyrkan och kunde spela tolv olika instrument, även om han var mest känd för sin skicklighet på violin. Genom att sjunga ett solo vid sitt eget bröllop visade Woods att han också var en bra sångare.
I Lawrence undervisade Woods tillsammans med en irländsk änka vid namn Harriet Conway (född Plunket) som redan hade två söner. De gifte sig i september 1874 och fick fyra barn tillsammans, tre söner och en dotter vid namn Mary.
År 1902 byggde Woods ett hus av tegel och trä i hörnet av Lismore och Lancaster Street. Han bodde där till sin död 1934. Huset förvaltas nu av Historic Places Trust, som monterat en plakett på den bakre väggen som vetter mot gatan för att minnas hans komposition av nationalsången.
Sammansättning av nationalsången
En kväll under vintern i juni 1876 läste Woods om tävlingen i Saturday Advertiser. Enligt traditionen mötte han vanligtvis den buss som levererade nyheterna på huvudgatan i Lawrence för att hämta sin tidning. Klockan var redan nio på kvällen, men han gick direkt till sitt piano och komponerade i samma stund melodin till det som senare blev nationalsången. I ett senare brev till A.H. Reed förklarade han att orden inspirerade honom så mycket att han var tvungen att skriva musik till dem. Han skrev in sin komposition under pseudonymen "Orpheus". The Advertiser skickade den tillsammans med elva andra bidrag till Melbourne, där den bedömdes. I oktober 1876 tillkännagavs att de tre domarna alla var överens om att Woods komposition var den klara vinnaren. Priset var tio guineas.
Tävlingsreglerna innebar att upphovsrätten till musiken skulle tillfalla Saturday Advertiser, som gav manuskriptet till Dunedin-baserade Charles Begg & Co för publicering, men efter nio månaders försening med att skicka det till en förläggare följde två månaders väntan på att det skulle tryckas. Slutresultatet blev en mycket dålig utgåva med endast en vers, som slängdes av Advertiser. När löftena om nytryck inte infriades tvingades Advertiser att återlämna upphovsrätten till Woods. Han såg omedelbart till att den trycktes av Hopwood and Crew i London, med Brackens välsignelse. Bracken hade inte tänkt sig att hans dikt skulle bli nationalsång, och det var Woods som alltid hade använt ordet "anthem" där Bracken kallade det för en "hymn".
Som körledare fokuserade Woods på att komponera melodin så att den skulle vara enkel och lätt för barn att sjunga. Detta visade sig bidra till framgången när premiärminister George Grey besökte Lawrence den 11 mars 1878 och välkomnades av sexhundra lokala skolbarn som sjöng vad som då började kallas "nationalsången". Grey var mycket förtjust i musiken och skickade omedelbart ett telegram till Bracken för att gratulera honom.
Länssekreterare
År 1877 slutade Woods att undervisa och blev landstingssekreterare för Tuapeka County Council. Han var känd för att arbeta 13 timmars dagar och förde räkenskaper av så hög standard att han blev medlem i Registered Accountants of New Zealand. I denna roll blev han också känd som en auktoritet i fråga om länsrätt, och han söktes av rådet och tjänstemännen i andra regioner. Han organiserade också dekorationen av rådets kontorsbyggnader för att uppmärksamma drottning Victorias diamantjubileum 1897.
Han tjänstgjorde i den rollen i 55 år tills han på grund av dålig hälsa tvingades gå i pension 1932, 83 år gammal.
Andra utmärkelser
Woods var djupt engagerad i stadens angelägenheter. Han var medlem i många lokala klubbar och sällskap. Han var också känd som en expert på att odla påskliljor, och hans samling var den största i området. År 1884 valdes Woods till första ordförande för den lokala körsällskapet.
När Woods utnämndes till hedersfriherre i Nya Zeeland berömdes han för sin "effektivitet, integritet och plikttrogenhet".
