ECHL (tidigare East Coast Hockey League) är en professionell ishockeyliga baserad i USA och anses vara en lägre nivå än American Hockey League.
ECHL bildades 1988 och utvecklades från att ursprungligen ha varit en regional liga längs USA:s östkust till att bli en nationellt spridd liga med lag i flera delstater — och tidvis även i Kanada. År 2003 bytte ligan officiellt namn från "East Coast Hockey League" till bara "ECHL" för att bättre återspegla den geografiska expansionen.
Spelstruktur och säsong
Ligans grundserie spelas vanligen under höst- och vintersäsongen, med en ordinarie säsong som brukar omfatta omkring 72 matcher per lag. Efter grundserien följer slutspel i flera omgångar, där segraren belönas med Kelly Cup, ligans mästerskapspokal sedan 1997 (föregångaren Riley Cup användes under ligans tidiga år). Slutspelsformatet kan variera något från säsong till säsong beroende på antalet deltagande lag och geografiska indelningar.
Utvecklingsliga och samarbeten
ECEH ses allmänt som en "AA"-nivå i den nordamerikanska proffshockeyhierarkin, under NHL och AHL. Många ECHL-lag har formella eller informella samarbeten med klubbar i både American Hockey League och National Hockey League. Dessa samarbeten gör det möjligt för unga spelare att utvecklas genom utlån och uppflyttningar (call-ups) till högre serier. Spelare i ECHL kan både vara kontrakterade av ligaklubbarna själva eller vara placerade där via tvåvägskontrakt med AHL/NHL-klubbar.
Roll och betydelse
Utöver att vara en utvecklingsplattform för spelare fyller ECHL en viktig roll lokalt genom att vara en samlingspunkt för hockeyintresserade samhällen i mindre städer. Ligans matcher erbjuder ofta både unga talanger och mer rutinerade spelare möjlighet att fortsätta sin professionella karriär, och flera spelare har via ECHL tagit steget vidare till spel i AHL och NHL.
Priser och utmärkelser
- Kelly Cup – pris till slutspelets vinnare sedan 1997.
- Individuella utmärkelser – ligan delar ut priser för MVP, bäste målvakt, bästa poängplockare med mera efter varje säsong.
Sammanfattningsvis är ECHL en etablerad professionell liga som fungerar som en viktig länk i nordamerikansk klubbhockey, både som utvecklingsplattform för spelare och som populär lokal underhållning i de städer där lagen huserar.