Neoteni är en typ av heterokroni. Det är en förändring av utvecklingstidpunkten hos ett djur. Det är när den kroppsliga utvecklingen saktas ner, men den sexuella utvecklingen fortsätter i samma takt. I extremfallet resulterar detta i en könsmogen juvenil eller larvform. Ett klassiskt exempel på detta är Axolotl-salamandern.
Det har ofta föreslagits att människoarten är ett exempel på neoteni. Det finns egenskaper hos vuxna människor som är mer lika dem hos unga apor än hos vuxna apor.
Detta är några av de neotenösa egenskaperna hos människor:
- Platt ansikte, brett ansikte, stor hjärna,
- Hårlös kropp, hårlöst ansikte, liten näsa,
- Reduktion av ögonbrynskanten, små tänder, liten överkäke (maxilla), liten underkäke (mandible),
- Skallbenen är tunna, benen är proportionellt korta i förhållande till kroppslängden, benen är längre än armarna,
- Större ögon,
- Upprätstående ställning.
I vissa texter kallas dessa skillnader för paedomorfos, vilket betyder "som ett barn". Termen "K-selektion" används ibland för att beskriva denna evolutionära process. Processen är en del av en situation där arten gynnas av att juvenila drag håller längre in i det vuxna livet.
Om vi fortsätter listan till fysiologi och beteende finner vi följande:
- Längre period av hjärnans tillväxt
- Längre inlärningsperiod
- Kultur som förts vidare genom generationer
- Parning skjuts upp till äldre åldrar än aporna
- Längre livslängd
- Ursprunget till artikulerat tal
- Större sociala grupper
Denna andra lista visar hur den första listan blir grunden för den moderna människans större grupper och deras bättre överföring av erfarenheter till senare generationer.