Inom kryptografin är RC4 (även känd som ARC4 eller ARCFOUR som betyder Alleged RC4, se nedan) en av de vanligaste mjukvarustreamchiffren. Den används i populära protokoll som Secure Sockets Layer (SSL) (för att skydda internettrafik) och WEP (för att säkra trådlösa nätverk).
RC4 är känd för att vara enkel och snabb, men attacker kan ske när början av utdatakärnströmmen inte tas bort eller när en nyckelström används två gånger. Vissa sätt att använda RC4 kan bli mycket osäkra kryptosystem, t.ex. WEP.
RC4 skapades av Ron Rivest från RSA Security 1987. Det officiella namnet är "Rivest Cipher 4", men förkortningen RC står också för "Rons kod" (se även RC2, RC5 och RC6).
RC4 skapades först som en affärshemlighet, men i september 1994 skickades en beskrivning av den till Cypherpunks mailinglista. Den publicerades snart i nyhetsgruppen sci.crypt och därifrån på många webbplatser på Internet. Det bekräftades att koden var äkta (inte falsk) eftersom dess utdata stämde överens med utdata från proprietär programvara som använde licensierad RC4. Eftersom algoritmen är känd är den inte längre en affärshemlighet. Namnet "RC4" är dock ett varumärke. RC4 kallas ofta "ARCFOUR" eller "ARC4" (vilket betyder "Alleged RC4", eftersom RSA aldrig officiellt har släppt algoritmen) för att undvika eventuella problem med varumärket. Den har blivit en del av några vanligt förekommande krypteringsprotokoll och standarder, bland annat WEP och WPA för trådlösa kort och TLS.
De två främsta skälen till att den används i så många olika tillämpningar är dess snabbhet och enkelhet. Det är extremt lätt att utveckla RC4 i både mjukvara och hårdvara.
RC4-krypteringsalgoritmen startas med en annan nyckellängd, vanligen mellan 40 och 256 bitar, med hjälp av key-scheduling-algoritmen (KSA). När detta har slutförts skapas strömmen av krypterade bitar med hjälp av algoritmen för pseudotillfällig generering (PRGA).
RC4 misslyckas på många sätt med de standarder som kryptografer har satt upp för en säker chiffer och rekommenderas inte för användning i nya tillämpningar eftersom det finns många metoder för att angripa RC4. Att ta bort den första kilobyte av data från nyckelströmmen kan förbättra säkerheten något.