Very Large Telescope (VLT) – ESO:s 4×8,2 m-observatorium på Cerro Paranal

Upptäck ESO:s Very Large Telescope på Cerro Paranal — fyra 8,2 m-teleskop och hjälpteleskop, banbrytande exoplanetbilder, extrem upplösning och världsledande astronomisk forskning.

Very Large Telescope (VLT) är ett teleskopkomplex som drivs av European Southern Observatory. Det ligger på Cerro Paranal i Atacamaöknen i norra Chile, på cirka 2 635 meters höjd över havet. Platsen valdes för sin extremt torra luft, höga andel klar himmel och låga mängder vattenånga — idealiskt för observationer på både synliga och infraröda våglängder.

Översikt och konstruktion

VLT består av fyra stora enkelspegel-teleskop, kallade Unit Telescopes (UT), vardera med en huvudspegel som är 8,2 meter i diameter. De fyra UT kallas Antu (UT1), Kueyen (UT2), Melipal (UT3) och Yepun (UT4). Utöver dessa finns fyra rörliga hjälpteleskop (Auxiliary Telescopes, AT) med 1,8 meters öppning som kan flyttas till olika positioner på observatoriets platta för att ändra interferometriska baslinjer.

Varje UT är en monolitisk spegel med aktiv optik som kontinuerligt justerar spegelns form för att kompensera för tyngdkrafts- och temperaturpåverkan. För att nå skarpast möjliga bild används även adaptiv optik, inklusive laserstyrda artificiella styristjärnor, för att korrigera atmosfärens störningar i realtid.

Instrument och arbetsvåglängder

VLT arbetar med synliga och infraröda våglängder och rymmer en uppsättning avancerade instrument för bildning, spektroskopi och integral-fältobservatio­ner. Några viktiga instrument (urval) är:

• MUSE – ett integral-fältspektrografi för synligt ljus med hög spatial och spektral upplösning.
• GRAVITY – ett instrument för Very Large Telescope Interferometer (VLTI) som kombinerar ljus från flera teleskop för extremt hög vinkelupplösning vid infraröda våglängder.
• ESPRESSO – högupplöst spektrograf som kan kombinera ljuset från flera UT för extremt känsliga mätningar (t.ex. exoplanet-jordmassor och variationer i fundamentala konstanter).
• CRIRES+ – högupplöst infraröd spektrograf (uppgradering av CRIRES) för detaljerad kemisk och dynamisk studie av stjärnor, planeter och diskar.
• VISIR och MATISSE – instrument i medelinfrarött för termiska och interferometriska studier.

Instrumentparken utvecklas och uppgraderas kontinuerligt, och VLT stöder både besöksinstrument och fasta instrument som erbjuds i ESO:s observationsprogram.

Interferometri och upplösning

En av VLT:s styrkor är möjligheten att koppla samman teleskopen som en interferometer (VLTI). Genom att kombinera ljuset koherent från flera teleskop kan man uppnå en effektiva upplösning motsvarande en mycket större syntetisk öppning. Med VLT:s maximala baslinjer på cirka 130 meter kan anläggningen nå en vinkelupplösning på ordningen 0,001 bågsekunder — ungefär två meter på månens avstånd, vilket öppnar för detaljerade studier av närbelägna stjärnor, disksystem och kärnan i andra galaxer.

Vetenskapliga resultat och betydelse

VLT är den mest produktiva markbaserade anläggningen för observationsastronomi; endast Hubble Space Telescope överträffar VLT i antal vetenskapliga publikationer inom vissa områden. Bland banbrytande upptäckter och observationer finns:

• Den första direkta bilden av en exoplanet (omkring ett ungt objekt i infrarött), där VLT:s adaptiva optik och infrarödinstrument spelade en avgörande roll.
• Detaljerade uppföljningar av stjärnors banor nära det supermassiva svarta hålet i Vintergatans centrum, vilket bidragit till mycket precisa bestämningar av dess massa och till test av allmän relativitet i starka gravitationsfält.
• Observationer av efterglödet från kraftiga gammastrålningsutbrott, vilket hjälpt till att bestämma deras avstånd, miljö och fysik.

Drift, tillgänglighet och anläggningsliv

Observatoriet drivs av ESO för medlemsländerna och observationstid fördelas genom konkurrenskraftiga ansökningsförfaranden. Många instrument erbjuds i service-mode, där ESO-personal utför observationerna åt forskare. Paranal har också en modern Residencia — logi och arbetsmiljö inbyggd i berget — som gör det möjligt att arbeta och bo vid anläggningen under längre perioder.

Framtid och uppgraderingar

VLT fortsätter att uppgraderas med nya instrument och -tekniker för att hålla konkurrenskraften fram till och parallellt med nästa generations jätteteleskop (som ESO:s Extremely Large Telescope, ELT). Kombinationen av adaptiv optik, avancerade spektrografer och interferometri gör VLT fortsatt central för studier av exoplaneter, stjärn- och planetbildningsprocesser, galaxers evolution och svarta hål.

Sammanfattning: VLT är ett mångsidigt och kraftfullt markbaserat observatorium bestående av fyra 8,2 m-teleskop och fyra 1,8 m hjälpteleskop. Genom avancerad optik, ett brett instrumentutbud och möjligheter till interferometri bidrar VLT till många av dagens viktigaste framsteg inom astronomin.

Hjälpteleskop

De fyra mindre 1,8 meter stora AT:erna är tillgängliga och avsedda för interferometri. Detta gör att VLT kan arbeta varje natt med synliga och infraröda våglängder.

De fyra AT:erna i Paranal. Enhetens teleskop finns i bakgrunden.

Sök med bokstav