Tidigt liv och karriär
Marvin Pentz Gay Jr. var äldsta sonen till en pingstpastor och det andra av fyra barn. Hans familj bodde i ett huvudsakligen afroamerikanskt samhälle i Washington, D.C. När han var barn blev Gaye misshandlad av sin far. Han använde musiken för att hjälpa honom att hantera misshandeln och spelade instrument och sjöng gospelmusik i faderns kyrka. När han var tonåring blev Gaye ett fan av doo-wop och gick med i flera grupper innan han lämnade high school i början av sitt sista år.
År 1956, när han var sjutton år gammal, lämnade Gaye sitt hem och tog värvning i United States Air Force. Han blev hedervärt avskedad året därpå. Gaye flyttade tillbaka till Washington D.C. och bildade en grupp som hette The Marquees. Gruppen upptäcktes av musikern Bo Diddley och de spelade in låtarna "Good Morning Little Schoolgirl" och "Wyatt Earp". De träffade sedan Harvey Fuqua och gick med i hans grupp The Moonglows. De släppte en låt som hette "Mama Loocie" 1959. Detta var den första låten som spelades in med Gaye som sångare. Året därpå splittrades de nya Moonglows och med Fuqua som mentor reste Gaye till Detroit, Michigan där de träffade Berry Gordy, som hade bildat Motown Records. Gordy var imponerad av Marvins talang som pianist och trummis och kontrakterade honom som sessionstrummis för Motown. Gaye spelade trummor på de flesta av Motowns tidiga hits för artister som The Marvelettes, Mary Wells, The Miracles och Stevie Wonder. 1961 skrev Gordy kontrakt med Gaye som artist och gav ut The Soulful Moods of Marvin Gaye. Skivan sålde inte så bra.
Tidig stjärnstatus
Gaye blev framgångsrik för första gången när han var med och skrev Marvelettes topp 20-hit "Beechwood 4-5789". 1962 släppte han sin egen låt "Stubborn Kind of Fellow". Den handlade delvis om hans eget liv och hamnade på topp femtio på poplistan och nummer åtta på R&B-sidan. Hans första topp 40-singel, "Hitch Hike", och hans första topp tio-hit, "Pride & Joy", gjorde honom till en tonårsidol. Dessa tidiga singlar och de på hans andra skiva, That Stubborn Kind of Fellow, hade Martha and the Vandellas i bakgrunden. Gaye hade fler framgångsrika låtar som den tidiga framgången fortsatte med "Can I Get a Witness", "Baby Don't You Do It", "You Are a Wonderful One" och "Try It Baby". I slutet av 1964 spelade Gaye in "How Sweet It Is (To Be Loved By You)", som nådde topp tio på den amerikanska poplistan och blev en av hans första hits utomlands och nådde topp femtio i Storbritannien. Gaye samarbetade också med sin vän, sångaren Smokey Robinson, för att skriva singlarna "I'll Be Doggone" och "Ain't That Peculiar", som var nummer ett.
Duetter med kvinnliga artister
Efter den tidiga framgången, som Marvin hade svårt att klara av, började Motown utöka hans roll som kvinnokarl och lät honom spela in duettalbum med Mary Wells, Kim Weston och Diana Ross. Hans första album med Wells, Together, blev Marvins första album som hamnade på listorna och gav två populära hits, medan hans singel med Weston, den av Sylvia Moy skrivna "It Takes Two", hamnade på topp tjugo på båda sidor av Atlanten. Men det skulle bli hans samarbete med Philadelphias R&B-sångerska Tammi Terrell som gav honom sin största kända framgång i duettarbetet. Marvin och Tammi byggde på låtar skrivna av Ashford & Simpson och fick en mängd hits, däribland deras originalversion av "Ain't No Mountain High Enough", "Your Precious Love", "Ain't Nothing Like the Real Thing" och "You're All I Need to Get By". Framgången blev kortvarig efter att Tammi kollapsade under en spelning i Virginia i oktober 1967. Efter att ha klagat på huvudvärk fördes Tammi till sjukhus samma kväll och fick diagnosen hjärntumör. Terrell klarade sig, men när deras tredje och sista album tillsammans, Easy, släpptes hade hon förlorat sin kamp mot tumören. Tammi dog i mars 1970 vid 24 års ålder av komplikationer till följd av sin hjärncancer. Marvin sades vara så förkrossad av Tammis död att han sa att han kände att en del av honom dog med henne, och enligt rapporter talade Marvin vid hennes begravning till hennes kvarlevor som om hon skulle svara. Marvin lovade att inte turnera igen och att inte spela in ett nytt duettalbum efter detta och gick in i en självvald avskildhet som slutade kortvarigt. År 1973 skulle Marvin arbeta på sitt sista duettalbum med Diana Ross. Inspelningen försvårades av diskussioner mellan dem då Marvin vägrade sluta röka marijuana i studion eftersom Diana då var gravid. Det resulterande albumet, Diana and Marvin, blev en topp 20-succé i USA och nådde topp tio i Storbritannien.
Genombrott från Motown
1968 återvände Marvin till toppen av listorna som soloaktör med den av Norman Whitfield skrivna "I Heard It Through the Grapevine". Låten, som ursprungligen spelades in 1967, var till en början blockerad från att släppas eftersom Berry Gordy ogillade låten. Istället släpptes en av dess coverversioner av Gladys Knight & the Pips, och den hamnade på plats två. Whitfield var fast besluten att få Gordy att släppa Marvins och i oktober 1968 gav Motown äntligen ut "Grapevine" som singel där den så småningom nådde förstaplatsen i december samma år, den nådde också förstaplatsen i Storbritannien och blev den mest sålda singeln i Motowns historia under sextiotalet. Under denna period använde Marvin sin framgång med "Grapevine" för att producera en samling singlar för sin bakgrundsgrupp Originals. Dessa låtar, "Baby I'm for Real" och "The Bells" blev topp 40-inspelningar. Efter ytterligare två topp tio-hits som följde började Marvin arbeta på en mer personlig produktion. Inspirerad av Tammi Terrells död, hans bror Frankies berättelser om Vietnam, bilder från Vietnamkriget och rasupploppen i USA, Marvins framgångar med sina första produktioner och ett grovt utkast till en låt komponerad av Four Tops medlem Obie Benson, spelade Marvin in en introspektiv singel med titeln "What's Going On". Liksom "Grapevine" vägrade Motown att släppa den på grund av att den var "okommersiell" och "riskabel" eftersom Gordy inte kunde hitta en låt att matcha något med och även för att Gordy var emot att någon i hans företag skulle prata öppet om allvarliga frågor. Trots utgivningar av Temptations, Supremes och Edwin Starr, som öppnade upp om innerstadskampen, oäkta graviditeter respektive krig, var Motown rädda för att låten skulle förstöra Marvins gnistrande rena tonårspopimage. Marvin, som var övertygad om sin egen förmåga, stod på sig och i januari 1971 släpptes låten och blev snabbt en hitsingel som nådde plats två på Billboard Pop Chart och plats ett på Cashbox Pop Chart, och även plats ett på Billboard R&B Chart. Ett uppföljande album med samma namn släpptes snabbt i maj samma år och med de tillhörande topp tio-singlarna "Mercy Mercy Me" och "Inner City Blues", låtar som också talade om sociala frågor, bland annat miljöfrågor, sålde albumet över en miljon exemplar och gjorde Marvin permanent till en av de första oberoende artisterna på skivbolaget. Inspirerad av Marvins framgång vägrade Stevie Wonder att förnya sitt kontrakt med Motown i maj 1971 efter att ha släppt den icke-Motown-godkända Where I'm Coming From, ett album som också behandlade sociala frågor. År 1972 skrev Motown ett kontrakt på 1 miljon dollar med Marvin, vilket gjorde honom vid den tiden till den högst betalda svarta artisten i musikhistorien. Marvin firade kontraktet genom att släppa den pro-politiska singeln "You're the Man", som angrep Nixonadministrationen. Han flyttade från Detroit till Los Angeles samma år och spelade in soundtracket till filmen "Trouble Man". Soundtracket och dess titelspår blev topp tjugo respektive topp tio på listorna. År 1973 ändrade Marvin dramatiskt inriktning från sociala ämnen till sexualpolitik i och med "Let's Get It On". Låten blev Marvins andra nummer ett på Billboard och var den mest sålda R&B-singeln det året. Det efterföljande albumet blev en annan kritisk milstolpe som What's Going On hade varit, och med sin nya look som en ullhattbärande, spikrak jeansdräkt, skäggig "messias" hade Marvin blivit en ikon för den tidiga sjuttiotalssoulmusiken.
Minskning
1974 återvände Marvin officiellt till turnéverksamheten efter ett fyraårigt sabbatsår till följd av Tammi Terrells död och började lida av effekterna av ett långvarigt kokainberoende, som hade börjat i slutet av sextiotalet. Marvin gick ett år utan att producera en skiva men genom ännu ett nytt Motownkontrakt byggde han en inspelningsstudio mitt på Sunset Boulevard. År 1976 släppte Marvin det erotiska albumet I Want You, ett album som hade försenats av att hans första fru Anna Gordy hade inlett en skilsmässa mot honom. Skilsmässan avslutades efter att Marvin gick med på att överföra en del av royaltyintäkterna från nästa album till fru Gordy. Resultatet blev det kontroversiella projektet Here, My Dear, som kom ut i början av 1979 efter att i två år ha hållit projektet borta från att släppas. Marvin spelade in en discohit 1977 med titeln "Got to Give It Up". Låten hamnade på första plats och var hans tredje pophit på denna plats och hans tolfte på R&B-sidan. Det skulle sluta med att bli hans sista stora hit med Motown. Efter lanseringen av Here, My Dear gick skivan i botten och Marvin, som redan var uttorkad på grund av sin sviktande ekonomi, ett stort antal stämningar, ett problematiskt äktenskap med en andra fru och ett ännu mer problematiskt kokainberoende, lämnade till slut sin fru, sina tre barn och USA och bosatte sig först på Hawaii och sedan i London 1980 efter att en europeisk promotor hade gett honom rådet att turnera i Europa. Han spelade in större delen av sitt sista Motown-album, In Our Lifetime, i London, men albumet gavs ut i en hast av Motown i början av 1981, till Marvins förtret: han klagade över att skivbolaget hade redigerat vissa låtar, bland annat en som verkade oavslutad, och hade tagit bort ett frågetecken som han satt i slutet av titeln för att ställa en fråga om livet. Marvin förklarade att han inte längre skulle spela in för Motown och fick sin önskan uppfylld när CBS Records tog ut honom ur kontraktet i april 1982.
Återvändande från exil
1981 bosatte sig Marvin i Oostende i Belgien tack vare en före detta belgisk idrottspromotor och med hans uppmuntran började han återuppbygga sitt liv genom att avstå från droger och återuppbygga sin musikkarriär. Efter en framgångsrik Europaturné skrev Marvin kontrakt med CBS Records och började arbeta på ett nytt album i sitt adoptivhem. Efter att hans vän och biograf David Ritz anlänt för att intervjua honom samarbetade Marvin och David på ett reggae-stiliserat spår som Ritz gav titeln "Sexual Healing" efter att en konversation mellan de två utvecklats till pornografi. Låten var en av åtta låtar som Marvin arbetade med för att passa in i hans comebackutgåva Midnight Love. Låten, som hade en karibisk prägel, återförde Marvin till toppen av listorna och hamnade på första plats på R&B-listan i tio veckor och blev också en topp tio-hit i flera länder, bland annat som nummer tre på den amerikanska poplistan och nummer fyra i England. Den hamnade också på första plats i Nya Zeeland. Den sålde i över två miljoner exemplar, blev Marvins mest sålda singel hittills och gav honom 1983 sitt första par Grammys. Marvins comeback cementerades med hans känslosamma framförande av nationalsången vid NBA All Star Game och en återförenad showcase vid Motown 25, där Marvin återförenades med sina gamla Motownkompisar. Marvins framträdande bestod av att han spelade piano samtidigt som han talade om den svarta musikens illustra historia innan han sjöng "What's Going On" inför en mottaglig publik. Samma år åkte Marvin ut på turné för att marknadsföra albumet Midnight Love. Det skulle sluta med att bli hans sista turné.
Död och efterdyningar
Efter turnén bosatte sig Marvin i sina föräldrars hem i Los Angeles, men enligt uppgift kämpade han med drogmissbruk och hans problematiska relation med sin far fortsatte att sjunka. På morgonen den 1 april 1984 hamnade Marvin och hans far i ett gräl efter att hans far verbalt attackerat Marvins mor när de bråkade om felplacerade affärsdokument. De två männen drabbade samman och Marvin ska enligt uppgift ha knuffat sin far till marken under bråket. Efter att ha återvänt till sitt rum kom Marvins far in i Marvins rum igen med ett laddat hagelgevär som Marvin hade köpt till honom i julklapp och sköt honom två gånger, varav ett dödligt skott i bröstet. Vid 13.10-tiden förklarades Marvin Gaye död på plats på Cedars Sinai Medical Center. Han var en dag före sin fyrtiofemårsdag. Marvins död chockade hans fans även om familjemedlemmar och vänner kände till Marvins depression. Över 10 000 vänner gav sin sista respekt vid en stjärnspäckad begravning i Los Angeles. Marvins aska spreds på Atlantens stränder. År 1985 samarbetade Motown och CBS på två postuma skivor samtidigt som Motown återutgav Marvins berömda material. År 1987 blev Marvin postumt invald i Rock & Roll Hall of Fame, vilket bekräftade hans status som en av de största artisterna i musikhistorien.
Personligt liv
Marvin träffade Anna Gordy första gången 1961. Anna sades vara inspirationen bakom Marvins sextiotalshits som "Stubborn Kind of Fellow" och "You Are a Wonderful One". Han gifte sig med henne 1964 och paret adopterade en pojke som de döpte till Marvin Pentz Gaye III 1965. Deras äktenskap var stökigt när Marvin 1973 började uppvakta en vacker sjuttonårig gymnasieelev vid namn Janis Hunter. Hunter var enligt uppgift inspirationen bakom låten "If I Should Die Tonight" eftersom han hade sjungit låten för henne i studion. Hans album I Want You från 1976 tillägnades Janis, som gifte sig med honom 1977. Paret fick två barn tillsammans, dottern Nona och sonen Frankie. De skilde sig 1981.
