Thomas Becket – ärkebiskop av Canterbury, martyr och helgon (1170)

Thomas Becket — ärkebiskop av Canterbury, martyr och helgon (1170). Läs om hans konflikt med kung Henrik II, exil, mord i katedralen och hans betydelse för kyrkans rättigheter.

Thomas Becket var en engelsk präst och ärkebiskop av Canterbury som mördades i katedralen i Canterbury 29 december 1170. Folk brukade tro att han hette Thomas á Becket, men det vet man nu är fel; hans namn skrevs vanligtvis Becket eller Beckett i källorna.

Tidigt liv och utbildning

Becket föddes omkring 1119 i Cheapside i London, i en medelklassfamilj där fadern, ofta kallad Gilbert, var köpman eller hantverkare. Som ung visade han både studiebegåvning och fysisk energi; han tyckte om idrott och jaga. Vid cirka 16 års ålder reste han till Paris för vidare studier, en vanliga väg för ambitiösa engelska intellektuella på den tiden.

Tjänst hos kyrkan och vid hovet

År 1143 började Becket arbeta som kontorist åt Theobald av Bec, ärkebiskopen i Canterbury. Genom sin skicklighet steg han i graderna och blev så småningom en nära rådgivare till hertigen som blev kung Henrik II. Runt mitten av 1150‑talet utnämndes Becket till kungens chancler (lordkansler), en position där han ansvarade för kungens förvaltning, rättsväsen och diplomati. Han var länge en av kungens närmaste män.

Ärkebiskop och konflikt med kronan

År 1162 valdes Becket till ärkebiskop av Canterbury. Utnämningen förändrade hans liv och ställning dramatiskt. Det blev snart uppenbart att han som kyrkoherde intog en mycket mer kompromisslös hållning i frågor om kyrkans oberoende än vad kungen väntat sig. Striden handlade framför allt om kyrkans rättigheter och dess ställning gentemot kungamakten — särskilt om de världsliga domstolarnas jurisdiktion över engelska präster, om beslag av kyrklig egendom, och om kungens traditionella inflytande över utnämningar.

Konflikten kulminerade i 1164, när Henrik försökte få de högre kyrkans män att godkänna hans krav. I oktober 1163 hölls diskussioner i Westminster i frågan, och den 30 januari 1164 hade kungen ett möte med det högre prästerskapet i Clarendon Palace där de så kallade Constitutions of Clarendon i praktiken formulerades — ett försök att fastslå kungliga rättigheter över kyrkan. Becket ombads officiellt att godkänna dessa bestämmelser, men han motsatte sig flera punkter som inskränkte kyrkans frihet.

Rättegång, exil och återkomst

Henrik kallade Becket till ett stort råd i Northampton Castle den 8 oktober 1164 för att svara på anklagelser om missbruk av ämbetet och andra punkter. Becket dömdes i sin frånvaro eller ansågs ha handlat i förakt inför domstolen; han lämnade rättegången i vredesmod och flydde till Frankrike. Frankrikes kung Ludvig VII erbjöd honom skydd. Becket tillbringade nästan sex år i exil, länge i cistercienserklostret Pontigny och senare i betydande grad i Sens, där han levde som klosterbroder och fortsatte sin polemik mot kungens krav.

Under exilen bannlyste Becket också några av sina motståndare inom kyrkan och hotade med kyrkliga straff mot dem som stödde kungen. Efter förhandlingar och politiska skiften återvände Becket till England 1170, men motsättningarna mellan honom och Henrik fortsatte att vara spända.

Mordet i Canterbury

Konflikten mellan kungamakten och Becket nådde ett blodigt slut när fyra riddare i kungens tjänst reste till Canterbury och den 29 december 1170 dödade Becket i katedralen i Canterbury. De fyra riddarna som vanligen nämns i källorna är Reginald FitzUrse, Hugh de Morville, William de Tracy och Richard le Breton. Bakgrunden till dådet var komplex: Henrik hade uttalat förtvivlade ord som vissa tog som att han önskade sig ”en lösning” på problemet med den envisa biskopen — exakt hur dessa ord formulerades och tolkades varierar i källorna. Mordet chockade samtiden eftersom ett blodigt dåd i en helgedom sågs som särskilt hädiskt.

Helgonförklaring, kult och eftermäle

Becket begravdes i Canterbury och blev snabbt föremål för vördnad. Redan 1173, bara tre år efter mordet, blev han formellt helgonförklarad av påven Alexander III. Hans grav blev ett av medeltidens största pilgrimsmål; rapporterade mirakler vid hans reliker och helgedom drog troende från hela Europa. Canterbury‑helgedomen byggdes ut till en respektingivande pilgrimsplats och omnämns senare som en viktig destination i verk som Geoffrey Chaucers Canterbury Tales.

Som konsekvens av mordet och den allmänna moraliska upprördhet som följde tvingades kung Henrik till försonande handlingar; han genomförde offentlig bot och penance vid Canterbury vid ett senare tillfälle för att lugna opinionen och kyrkan. Becket räknas i katolsk tradition som martyr och skyddshelgon för prästståndet och ibland för England.

Helgedomens förstörelse och senare betydelse

Beckets stora helgedom i Canterbury förblev en viktig plats fram till 1500‑talet. Under reformationen och under Henrik VIII förstördes och plundrades många reliker och helgedomar som del av statens brytning med Rom; Beckets shrine revs under detta skede 1538. Trots detta lever berättelsen om Becket kvar i historien och kulturen: hans öde används ofta för att belysa konflikter mellan kyrka och stat, frågor om samvete och rättshandling, samt medeltida helgonkulters betydelse.

Beckets martyrskap och snabba helgonförklaring gjorde honom till en symbol för kyrklig oberoende. Hans död fick konsekvenser i samtiden — det medeltida Europa tog händelsen som ett varnande exempel om gränserna mellan religiöst och världsligt styre — och hans gravplats blev en av Englands mest kända medeltida pilgrimsdestinationer.

Fakta i korthet:

• Född: omkring 1119 i Cheapside, London.
• Blev utnämnd till ärkebiskop av Canterbury 1162.
• Huvudkonflikt: kungens anspråk på jurisdiktion över präster och kyrkliga rättigheter (bl.a. Constitutions of Clarendon 1164).
• Exil i Frankrike 1164–1170 (Pontigny, Pontigny och Sens).
• Mördades i Canterbury Cathedral 29 december 1170 av fyra riddare.
• Helgonförklarad 1173 av påven Alexander III; helgedomen i Canterbury blev ett stort pilgrimsmål tills den förstördes under Henrik VIII.

Frågor och svar

Fråga: Vem var Thomas Becket?

Fråga: Var föddes han?

F: Vad gjorde han innan han blev ärkebiskop av Canterbury?

Fråga: Vad ledde till konflikten mellan Henrik II och Becket?

Fråga: Vad hände vid Northampton Castle den 8 oktober 1164?

F: Vart flydde Beckett efter att ha blivit dömd för anklagelserna?

F: Hur blev Thomas ett helgon?

Sök med bokstav