Gertrude Belle Elion (23 januari 1918-21 februari 1999) var en amerikansk biokemist och farmakolog. År 1988 fick hon Nobelpriset i fysiologi eller medicin tillsammans med Sir James Black, en brittisk medarbetare.

 

Tidigt liv och utbildning

Gertrude B. Elion föddes i New York. Hon tog en kandidatexamen i kemi vid Hunter College och fortsatte sedan sina studier vid New York University. Trots att hon inte avlade en traditionell doktorsexamen fick hon senare flera hedersdoktorat för sina insatser inom läkemedelsforskning.

Karriär och forskningsmetod

Elion inledde sin yrkesbana i laboratorier under en tid då möjligheterna för kvinnor inom akademin var begränsade. Hon fick anställning vid läkemedelsföretaget Burroughs Wellcome (senare del av GlaxoSmithKline), där hon samarbetade nära med forskaren George H. Hitchings. Tillsammans utvecklade de en ny strategisk ansats för läkemedelsutveckling: i stället för ren trial-and-error utgick de från skillnader i ämnesomsättning mellan friska och sjuka celler och designade substanser som riktade sig mot dessa skillnader. Denna metod, ibland kallad riktad eller rationell läkemedelsdesign, banade väg för många viktiga läkemedel.

Viktiga läkemedel och upptäckter

Elion och hennes medarbetare bidrog direkt eller indirekt till utvecklingen av flera läkemedel som haft stor klinisk betydelse, bland annat:

  • 6‑mercaptopurin och derivat – viktiga för behandlingen av vissa leukemier.
  • Azatioprin – ett immunosuppressivt medel som revolutionerade möjligheten att lyckas med organtransplantationer.
  • Allopurinol – använd vid behandling av gikt genom att hämma produktionen av urinsyra.
  • Pyrimethamin – ett antiprotozoärt medel som används mot bland annat malaria och toxoplasmos.
  • Acyclovir – ett antiviralt läkemedel som blev ett viktigt verktyg vid behandling av herpesvirusinfektioner.

Nobelpriset och erkännande

År 1988 tilldelades Elion Nobelpriset i fysiologi eller medicin för sina banbrytande upptäckter som ledde till nya principer för läkemedelsbehandling. Priset delades mellan Gertrude B. Elion, George H. Hitchings och Sir James Black för deras gemensamma bidrag till utvecklingen av riktade läkemedel. Utöver Nobelpriset erhöll Elion många andra utmärkelser och erkännanden under sin karriär.

Påverkan och arv

Elions arbete förändrade sättet man utvecklar läkemedel på genom att visa värdet av att utnyttja biokemisk kunskap om cellernas metabolism. Hennes metodik och upptäckter har lett till behandlingar som räddat och förbättrat livet för miljontals patienter världen över. Hon var också en förebild för kvinnor inom naturvetenskapen och en aktiv mentor för yngre forskare.

Sista år

Gertrude B. Elion fortsatte vara verksam inom forskning och rådgivning även efter sin pensionering och avled den 21 februari 1999. Hennes vetenskapliga arv lever vidare genom de läkemedel hon var med om att utveckla och genom de principer för rational läkemedelsdesign som hon och hennes kollegor etablerade.