Youyou Tu är en kinesisk farmakolog som föddes den 30 december 1930 i Ningbo, Kina. Hon fick Nobelpriset 2015 för medicin — priset delades så att halva tillföll Tu Youyou för upptäckten av artemisinin, medan den andra halvan delades mellan William C. Campbell och Satoshi Ōmura för deras arbete mot parasitära maskinfektioner.

Tu är mest känd för att ha tagit fram ett läkemedel som effektivt behandlar malaria. Malaria sprids av myggor och drabbar särskilt människor i tropiska och subtropiska områden. Sjukdomen har orsakat stor sjuklighet och död i många delar av världen, och upptäckten av artemisinin har räknats som ett genombrott som räddat miljontals människoliv.

Upptäckt och metod

Under sent 1960‑ och tidigt 1970‑tal ledde Tu Youyou ett forskarteam inom det kinesiska forskningsprogrammet känt som "Projekt 523", som hade som mål att hitta nya behandlingsmetoder mot malaria. Tu inspirerades av traditionell kinesisk läkekonst och gick igenom gamla texter för att hitta växtbaserade recept. Genom att ändra extraktionsmetoderna — bland annat genom att använda låg temperatur för att bevara verksamma ämnen — lyckades hennes grupp isolera den aktiva substansen artemisinin från växten Artemisia annua (sötmalört). Den rena substansen framställdes i början av 1970‑talet (cirka 1972).

Vad artemisinin gör

Artemisinin är ett snabbt verkande antimalariamedel som är särskilt effektivt mot den allvarligaste formen orsakad av parasiten Plasmodium falciparum. I klinisk praxis används artemisinin oftast i kombination med andra antimalariamedel — så kallade artemisininbaserade kombinationsterapier (ACT) — för att minska risken för resistens och förbättra behandlingsresultat.

  • Vanliga artemisinin‑derivat:
    • Artesunate
    • Artemether
    • Dihydroartemisinin

Betydelse och senare utveckling

Tu Youyous arbete fick stor betydelse för global folkhälsa. WHO rekommenderar artemisininbaserade kombinationsbehandlingar som förstahandsval vid behandling av okomplicerad P. falciparum‑malaria i områden där läkemedlen är effektiva. Samtidigt har det uppmärksammats att tecken på nedsatt känslighet för artemisinin har börjat dyka upp i vissa delar av Sydostasien, vilket gör övervakning och utveckling av nya behandlingar fortsatt viktigt.

Tu Youyou har också fått många andra utmärkelser och erkännanden för sin forskning. Hennes arbete är ett exempel på hur traditionell kunskap kan kombineras med modern vetenskap för att hitta effektiva medicinska lösningar.