Cymothoa exigua, eller den tungätande lössen, är ett kräftdjur, en parasitisk isopod. Trots sitt smeknamn är den alltså inte en insekt eller en riktig lus, utan en marin parasit som lever på fiskar i varma havsområden.

Parasiten kommer in i fisken genom gälarna och fäster sig sedan. Honan fäster sig på fiskens tunga och hanen fäster sig på gälbågarna under och bakom honan. Den kvinnliga parasiten förstör fiskens tunga genom att suga blod och vävnadsvätska, vilket gör att tungan gradvis krymper och till slut försvinner. Därefter sitter parasiten kvar på stumpen av det som en gång var tungan och fungerar som fiskens nya tunga. Fisken kan ofta fortsätta att äta, eftersom parasiten hjälper till att hålla kvar födan i munnen.

Hur parasiten lever

Cymothoa exigua har en ovanlig livscykel. De unga individerna söker upp en fisk och tar sig in via gälarna. När de hittat rätt plats fäster de sig permanent och börjar leva på sin värd. Honan blir större och sitter fast på tungans plats, medan hanen vanligtvis håller sig längre bak i munhålan. Hos vissa isopoder kan könsbyten förekomma under livscykeln, vilket hjälper arten att fortplanta sig även när det bara finns några få individer i samma fisk.

Effekt på fisken

För fisken innebär angreppet en tydlig skada, men det är inte alltid omedelbart dödligt. Den förlorade tungan påverkar både födointag och beteende, och parasiten kan irritera munhålan samt skapa stress. I svåra fall kan fiskens hälsa försämras, särskilt om den redan är försvagad av andra sjukdomar eller om den bär på flera parasiter samtidigt.

  • Fäster sig i gälarna innan den når munnen.
  • Förstör fiskens tunga och ersätter den med sin egen kropp.
  • Lever av blod och vävnadsvätska från värddjuret.
  • Kan göra det svårare för fisken att äta, men fisken överlever ofta ändå.

Var den förekommer

Arten har främst rapporterats från tropiska och subtropiska hav. Den förekommer alltså inte överallt, men där den finns är den ett känt exempel på hur långt anpassade parasiter kan gå för att utnyttja en värd. Dess ovanliga sätt att ersätta en fiskas tunga har gjort Cymothoa exigua till ett välkänt djur inom både biologin och populärvetenskapen.