Allen Telescope Array (ATA) är en radiointerferometer utvecklad i samarbete mellan SETI Institute och Radio Astronomy Laboratory (RAL) vid University of California, Berkeley. Systemet är designat för att kunna användas både för breda radioastronomiska undersökningar och för samtidiga sökningar efter utomjordisk intelligens (SETI). En grundläggande idé bakom ATA är att tillämpa "large-N, small-D"‑principen (många små antenner) för att få stor fältvy och hög undersökningshastighet vid relativt låg kostnad.

Teknisk utformning

Arrayen består av många små parabolantenner med offset‑Gregorian‑geometri. Varje antenna har en diameter på cirka 6,1 meter och är försedd med bredbandsmottagare och lågbrusförstärkare för att täcka ett stort frekvensområde (decimeter‑ till centimeterband). Systemet kombinerar en korrelator för vanlig interferometri med speciella beamformers som möjliggör många samtidiga riktade sökstrålar — vilket gör det möjligt att köra radioastronomiska mätningar och SETI‑sökningar parallellt (commensal observing).

Plats och mål

ATA är placerad vid Hat Creek Radio Observatory, cirka 470 km nordost om San Francisco i Kalifornien. Målet i den ursprungliga designen var att bygga upp till 350 antenner för maximal känslighet och snabb himmelsövervakning. Projektet har byggts upp stegvis; den första fullt fungerande konfigurationen bestod av 42 antenner, ofta kallad ATA‑42.

Tidslinje och drift

  • 11 oktober 2007: ATA‑42 togs i bruk för regelbundna observationer.
  • April 2011: Verksamheten stoppades till följd av akuta finansieringsproblem.
  • Augusti 2011: Kortfristig finansiering säkrades vilket möjliggjorde återupptagen drift i begränsad omfattning.
  • 2012: UC Berkeley lämnade projektet; därefter har SETI Institute haft en ledande roll i drift och underhåll.

Efter 2012 har arrayen drivits i varierande omfattning beroende på finansiering och tekniskt underhåll. ATA har använts både för forskningsprojekt inom radioastronomi (till exempel studier av transienter och bredbandsfenomen) och för kontinuerliga SETI‑undersökningar.

Namn och bakgrund

Arrayen är uppkallad efter Paul Allen, Microsofts medgrundare, som bidrog med betydande stöd till projektet. Arbetsnamnet under utvecklingen var One Hectare Telescope (1hT), en referens till den planerade totalarean med antenner.

Vetenskapliga möjligheter och användning

ATA:s kombination av många små antenner, bredbandsmottagare och parallella beamformers gör den särskilt lämplig för:

  • storskaliga surveys med bred fältvy,
  • sökning efter snabba radio‑transienter och pulsarer,
  • serendipitetsökningar och examens av variabla radiosignaler,
  • kommensal SETI‑övervakning där många riktningar kan övervakas samtidigt utan att störa astronomiska program.

Framtid

Utbyggnaden till det ursprungliga målet på 350 antenner har inte genomförts, och ATA:s framtid beror i hög grad på fortsatt finansiering och tekniska uppgraderingar. Trots detta har ATA fungerat som ett viktigt tekniskt och vetenskapligt försöksexperiment för billiga, bredbands‑radioarraysystem och fortsatt bidra med observationer och SETI‑data i den omfattning driftmöjligheterna tillåter.