Elapider (Elapidae) – Fakta om giftiga ormar, arter & utbredning

På land

De elapider som lever på land liknar colubriderna: nästan alla har långa och smala kroppar med släta fjäll, ett huvud som är täckt av stora sköldar som inte alltid skiljer sig från halsen, och ögon med runda pupiller. Dessutom är deras beteende vanligtvis ganska aktivt och de flesta är ovipariska. Det finns undantag från alla dessa generaliseringar: Dödsormar (Acanthophis) omfattar till exempel korta och feta, grovskållade, mycket bredskalliga, kattögda, levande bärande, tröga bakhållande rovdjur med delvis fragmenterade huvudsköldar.

Vissa arter tillbringar större delen av sitt liv i träd eller buskar, vilket kallas för trädlevande (afrikanska Pseudohaje och Dendroaspis, australiska Hoplocephalus). Många andra är specialiserade grävare (t.ex. Ogmodon, Parapistocalamus, Simoselaps, Toxicocalamus, Vermicella). Vissa arter har en mycket allmän diet. Andra har specialiserat sig på en viss typ av bytesdjur. De har också anpassat sig för att bättre kunna livnära sig på andra ormar, vissa ödlor, eklevande ägg, däggdjur, fåglar, grodor, fiskar osv.

I vattnet

Havsormar, som också är elapider, har anpassat sig till ett marint liv på olika sätt. Alla har utvecklat sina svansar så att de kan användas för att simma. De kan också utsöndra salt. De flesta har också förändrade kroppar som är bättre lämpade för simning. Ventrala fjäll är mycket mindre, ormarnas näsborrar är placerade dorsalt och utan fjäll mellan dem. De föder levande ungar (ovoviviparous). I allmänhet har de förmågan att andas genom huden; försök med den gulbukiga havsormen Pelamis platurus har visat att denna art kan tillgodose ungefär 20 % av sitt syrebehov på detta sätt. Detta gör det möjligt för den att stanna längre under vattnet. Havskräftorna (Laticauda sp. ) är de som är minst väl anpassade till ett vattenliv. De tillbringar en stor del av sin tid på land där de också lägger sina ägg (oviparous). De har breda ventrala fjäll, svansen är inte lika välutvecklad för simning och näsborrarna är åtskilda av fjäll.

Gift för jakt och självförsvar

Alla elapider har ett par proteroglyfiska tänder som används för att injicera gift från körtlar som är placerade på baksidan av överkäkarna. Tänderna är de två första tänderna på varje käkben, som är förstorade och ihåliga, och vanligtvis är bara en av dem på plats på varje sida vid varje tillfälle. Maxillerna ligger i längd och rörlighet mellan typiska kolubrider (långa, mindre rörliga) och viperider (mycket korta, mycket rörliga). När munnen är stängd passar huggtänderna in i räfflade spår i buckalgolvet; hos de längsta tandarna hos elapiderna (t.ex. Acanthophis, Oxyuranus) är det vanligt att huggtänderna sticker rakt igenom huden mellan munnen, vilket inte tycks äventyra ormen. Tänderna sitter vanligen under ögats främre kant och är vinklade bakåt. På grund av denna konstruktion måste de flesta elapider faktiskt bita för att kunna ge envenom. Denna åtgärd är därför inte lika snabb som hos viperiderna, som kan ge gifter med bara en snabb, stickande rörelse. Vissa elapider (Acanthophis, Oxyuranus och särskilt Dendroaspis) har långa tänder på ganska rörliga överkäkar (de prefrontala och ectopterygoida kontakterna ligger nästan lika nära varandra som hos viperiderna) och kan därför göra mycket snabba huggande slag som viperiderna. Några få arter kan sprutar ut sitt gift från framåtriktade hål i tandspetsarna som ett försvarsmedel. Elapider använder sitt gift både för att immobilisera sitt byte och i självförsvar.

Alla elapider är giftiga och många är potentiellt dödliga. Gifterna är oftast neurotoxiska och anses vara farligare än de huvudsakligen proteolytiska huggormsgifterna. Bland medlemmarna finns den svarta mamba (Dendroaspis polylepis), en art som många anser vara världens farligaste orm, den våldsamma ormen (Oxyuranus microlepidotus), som är den giftigaste landormen för möss, och Hydrophis belcheri, en havsorm och den giftigaste giften av alla ormar.