Art (biologi) – definition, begreppsproblem och taxonomisk placering

Ta som exempel en fågel som kallas för lom eller storlom:

• Kungariket: Animalia
• Stam: Chordata
• Klass: Aves
• Beställning: Gaviiformes
• Familj: Gaviidae
• Släkte: Gavia
• Arter: Gavia immer
• Vanligt namn: Common Loon eller Great Northern Diver.

Det finns en lång historia av meningsskiljaktigheter om huruvida arter är objektiva saker eller om de är konstgjorda etiketter. De som anser att arter är objektivt olika pekar på saker som "bra" arter gör. De ser likadana ut, och de förökar sig äkta, dvs. de parar sig med sin egen art och får avkommor som uppenbarligen tillhör samma art.

Mot detta står de många undantagen. Det finns arter som gradvis övergår i andra arter och som korsar sig i överlappande populationer (se ringarter). Å andra sidan finns det arter som ser helt identiska ut, men som inte förökar sig tillsammans (syskonarter).

Det är helt klart att "arter" som används av paleontologer och "arter" som används av andra biologer inte kan vara samma sak. En paleontolog kan bara använda sig av synliga egenskaper hos ett fossil, som bara utgör en liten del av egenskaperna hos en levande art. Inte bara det, utan många arter som är praktiskt taget identiska kan endast särskiljas genom sitt DNA. Denna relativt nya upptäckt av syskonarter är mycket viktig, och deras antal ökar snabbt. Vi underskattade effekten av konvergent evolution.

Den största förändringen av artbegreppet gjordes av Charles Darwin, eftersom evolutionen innebar att det inte gick att dra hårda och fasta gränser mellan arter. En annan förändring kom när Ernst Mayr föreslog det biologiska artbegreppet, som betonade den korsande populationen som artbegreppets kärna. Detta innebar att arterna enligt honom var objektiva, det vill säga inte bara en taxonoms subjektiva åsikt. Hans förklaring till artbildningsprocessen var geografisk isolering mellan populationer som en gång hade varit korsbefruktade. I dag har tonvikten återigen kommit närmare Darwins idéer.

Enligt den senaste uppskattningen finns det cirka 8,7 miljoner arter på jorden. Detta gäller endast eukaryota organismer. Bakterier, arkéer och virus ingår inte.

Mindre än en fjärdedel av arterna har inte identifierats, namngivits och katalogiserats. Med nuvarande takt kan det ta över 1 000 år att slutföra detta arbete. Vissa kommer att dö ut innan denna räkning är klar.

• Wikispecies