Vanligtvis är ett automatgevär ett gevär som kontinuerligt avfyrar kulor så länge avtryckaren trycks ned. Patronhylsor skjuts ut och nya patroner laddas automatiskt i kammaren. De flesta automatgevär är dock konstruerade för att ge både halv- och helautomatisk eldgivning. Detta kallas selektiv eldgivning. De skjuter också kulor från ett magasin. Dessa egenskaper gör att de skiljer sig från andra automatiska skjutvapen som maskingevär och maskinpistoler.

Definition

Med automatgevär avses i allmänhet ett bärbart gevär som kan avfyra flera skott per avtryckning i automatläge och som laddas om automatiskt efter varje skott. Begreppet används ibland brett och kan överlappa med andra kategorier (t.ex. automatkarbin eller automatisk karbin), men kärnan är förmågan till automatisk omladdning och ofta möjlighet till selektiv eldgivning.

Hur ett automatgevär fungerar

Ett automatgevär består av flera huvuddelar: pipa, låda/slutstycke, magasin, avtryckare och rekyl-/gaskrets. När ett skott avfyras skapas gastryck som driver kulan framåt. Samtidigt används en del av gaserna eller rekylkraften för att:

  • öppna slutstycket och mata ut den tomma patronhylsan,
  • dra in en ny patron från magasinet och föra den in i kammaren,
  • stänga slutstycket så att vapnet är klart för nästa avfyrning.

Drivsystemen kan vara olika: gasopererat (vanligast i moderna gevär), rekyl- eller stötverksdrivet, eller enklare konstruktioner som blowback för vissa mindre kalibrar. Konstruktionen bestämmer också hur snabbt vapnet återställer sig mellan skotten och hur mycket värme som alstras.

Eldningslägen och magasin

Många automatgevär har flera eldningslägen: halvautomatisk (ett skott per avtryckning), automatisk (fortlöpande så länge avtryckaren hålls ned) och ibland även kombinationslägen. Magasinen kan vara avlånga lådor (boxmagasin), trummagasin eller, i vissa fall, bälten som matar patroner för längre skjutserier. Att använda automateld kräver ofta korta serier och god värmehantering eftersom pipan snabbt blir varm.

Skillnad från maskingevär

Det finns flera praktiska skillnader mellan ett automatgevär och ett maskingevär:

  • Avsedd användning: Automatgevär är oftast avsedda som bärbara vapen för enskild soldat eller polis för korta serier, medan maskingevär är konstruerade för långvarig, hög eldhastighet och understödjande eld.
  • Matning: Maskingevär är ofta bandmatade (bältesmatning) för längre, kontinuerliga eldgivningar; automatgevär använder vanligen avtagbara magasin.
  • Byggnad och kylning: Maskingevär är tyngre, kan ha kraftigare pipa och monteras på stativ eller bipod för att klara hög värmeutveckling; automatgevär är lättare och mer mobila.
  • Eldkontroll: Maskingevärs roll är ofta att upprätthålla stigande under eldgivning och ge undertryckande eld, medan automatgevär oftare används för snabb, riktad eld i närstrid eller rörelse.

Skillnad från maskinpistol

Maskinpistoler (SMG) skjuter vanligtvis pistolkalibriga patroner och är avsedda för mycket korta avstånd och hög rörlighet—till exempel fordonsekipage eller polisinsatser i stadsmiljö. Automatgevär skjuter i regel gevärskalibrar (med längre räckvidd) och är därför mer användbara på medellångt till långt avstånd.

Användningsområden och juridik

Automatgevär används i militär och polissammanhang men också i vissa länder för sportskytte och jakt (ofta i semi-automatiska varianter på grund av lagstiftning). Lagstiftningen kring helautomatiska vapen är i många länder strikt; civilt ägande av fullautomatiska automatgevär är ofta förbjudet eller kraftigt reglerat. I praktiken finns därför fler semi-automatiska varianter i civil användning.

Sammanfattningsvis är ett automatgevär ett bärbart gevär med automatisk omladdning och ofta selektiv eldgivning. Det skiljer sig från maskingevär genom avsedd användning, matningssätt, vikt och kylbehov, och från maskinpistoler genom kaliber och räckvidd.