Petrolacosaurus är ett litet fossil kräldjur från den sena karbonperioden och räknas ofta som det tidigast kända exemplet på en diapsid, det vill säga en grupp ryggradsdjur med två tinningöppningar i skallen. Fossilmaterialet kommer huvudsakligen från Kansas i USA och dateras till ungefär 302 miljoner år sedan, en ålder som placerar arten i pennsylvaniska delen av karbonperioden. Mer om klassificering

Kännetecken och anatomi

Petrolacosaurus var troligen omkring 40 centimeter lång, med en smal kropp, relativt långa lemmer och en lång svans. Skallens struktur präglas av två laterala öppningar (de så kallade temporala fenestrerna) som är typiska för diapsider och som ger fäste åt käkmuskulatur. Tanduppsättningen antyder en insekts- eller småbytesdiet; tänderna var smala och spetsiga, anpassade för att fånga små ryggradslösa djur. Fyndlokal och geologisk ålder är viktiga ledtrådar till dess ekologi.

Fynd och ålder

Fossil av Petrolacosaurus hittades i sedimentära bergarter som motsvarar pennsylvanisk karbon i mellersta Nordamerika. De geologiska lagerna som bevarade dessa rester visar miljöer med flodslätter och våtmarker där små ryggradslösa djur var vanliga, vilket stödjer antagandet att Petrolacosaurus var insektsätare. Kostvanor och bevarade skelett belyser dess livssätt.

Evolutionär betydelse

Den viktigaste betydelsen av Petrolacosaurus ligger i dess position i amnioternas släktskapsträd. Som en tidig diapsid visar den att diapsidernas karakteristiska skalleuppläggning uppträdde tidigt i amnioternas historia, efter att linjen som ledde till synapsider (som i sin tur gav upphov till däggdjur) redan hade divergerat. Därmed kan Petrolacosaurus inte vara förfader till synapsider eller däggdjur, en skiljelinje som skedde innan diapsiderna utvecklades fullt ut. Jämförelse med synapsider och diapsider förtydligar detta förhållande.

  • Typiska drag: två temporala fenestrer, smala tänder, gracila extremiteter. Anatomi
  • Tidsålder: sen karbon, cirka 302 MÅR. Geologisk kontext
  • Livsstil: sannolikt aktiv jägare på smådjur och insekter. Ekologi

Notabla fakta och kulturell prägel

Petrolacosaurus har ibland felaktigt framställts i populärvetenskapliga program som ett gemensamt förfädersdjur till både moderna reptiler och däggdjur. Ett känt exempel är en tv-produktion som beskrivit det som en sådan gemensam stamfader, vilket är missvisande eftersom synapsid- och diapsidlinjerna redan hade skilt sig åt. Populärkulturella framställningar kan därför ge en förenklad bild, se också källkritik.

Sammanfattningsvis är Petrolacosaurus ett viktigt fossilt exempel på tidig diapsid evolution. Dess bevarade skelett hjälper forskare att förstå hur de tidiga grenarna inom amnioterna delade upp sig och hur olika skalletyper utvecklades tidigt i landryggradsdjurens historia.