Samuel Taylor Coleridge (21 oktober 1772–25 juli 1834) var en engelsk poet, samt en inflytelserik litteraturkritiker, filosof och teolog. Tillsammans med sin vän William Wordsworth räknas Coleridge ofta som en av dem som gav upphov till den romantiska rörelsen i den engelska litteraturen. Hans tanke- och skrivsätt bidrog både till poesins utveckling och till den tidiga litteraturteorin i England.

Biografi och personligt liv

Coleridge föddes i Ottery St Mary, Devon, som yngste sonen i en prästfamilj med tio barn. Han började studera vid universitetet i Cambridge, Jesus College, men fullföljde aldrig sin examen. Efter studierna mötte han 1795 William Wordsworth, vilket blev starten på ett nära samarbete och en vänskap som betydligt formade bådas verk. Samma period gifte han sig med Sara Fricker (1795) och fick flera barn, men familjelivet präglades ofta av ekonomiska svårigheter och Coleridges hälsoproblem.

Viktiga verk

1798 gav Coleridge och Wordsworth ut Lyrical Ballads, en samling dikter som anses vara en nyckelhändelse i den engelska romantiken. Majoriteten av texterna var Wordsworths, men samlingen innehöll också Coleridges märkliga och inflytelserika bidrag som The Rime of the Ancient Mariner, ofta betraktad som hans mästerverk. I denna dikt använder Coleridge medvetet gammaldags stavningar, som "rime" i stället för "rhyme", för att förstärka den antika och sagolika tonen.

En annan av hans mest kända och mytomspunna dikter är Kubla Khan. Coleridge påstod att dikten uppstod efter en dröm eller vision påverkad av opium: han skrev fragmentet efter att ha vaknat ur en intensiv dröm och menade att ett oannonserat besök — den berömda "personen från Porlock" — avbröt tillfället, vilket gjorde att dikten förblev ofullständig. Tillsammans med The Rime of the Ancient Mariner och det ofullbordade eposet Christabel tillhör Kubla Khan hans mest studerade och citerade arbeten.

Teori och kritik

Coleridge var inte bara poet utan också en viktig teoretiker. I sin Biographia Literaria (1817) kombinerade han självbiografiska drag med djupgående litteraturteori och filosofiska resonemang. Här utvecklade han skillnaden mellan "fancy" och "imagination" (ofta översatt till fantasi respektive den skapande föreställningsförmågan), och formulerade idéer om konstnärens roll som skapare snarare än bara återgivare av verkligheten. Han introducerade också engelska läsare för tysk filosofi och romantisk estetik, genom översättningar och tolkningar av tyska tänkare.

Missbruk, hälsa och senare år

Mot slutet av 1790-talet blev Coleridge beroende av opium. På den tiden var drogen laglig och ofta använd som smärtstillande medel, men beroendet påverkade hans fysiska och psykiska hälsa, hans ekonomiska situation och hans arbetsförmåga. Han hade stora svårigheter att fullfölja projekt och försörja sin familj, och opiumberoendet präglar bilden av hans senare liv.

Trots problemen var Coleridge eftertraktad som talare och föreläsare. Under senare år gjorde han sig ett namn som populär föreläsare i London, och många inbjöd honom till sina sällskap för att höra hans anekdoter, tolkningar av litteratur och filosofiska resonemang. Han dog i Highgate i Middlesex år 1834.

Teman, stil och inflytande

Coleridges poesi kännetecknas av starka naturskildringar, intresse för det övernaturliga och en djup teologisk och filosofisk underton. Han kombinerade bildrika, exotiska motiv (som i Kubla Khan) med moraliserande och religiösa teman (som i The Rime of the Ancient Mariner). Hans prosateoretiska arbeten har haft långvarig betydelse för hur man betraktar poesiens kreativa kraft och fantasin som en självklar källa till konstnärlig sanning.

Eftermäle och forskning

Coleridge har länge varit en central figur i studier av engelsk romantik. John Livingston Lowes analyserade i The Road to Xanadu (1927) Coleridges imagery, särskilt i Kubla Khan, för att förstå hur den mänskliga fantasin arbetar. Kritiker har också diskuterat i vilken utsträckning opium påverkade Coleridges produktion och kreativitet.

Samtida forskning har dessutom kritiskt granskat Coleridges arbetssätt. I sin bok Coleridge, the Damaged Archangel (1971) hävdade Norman Furman att Coleridge i vissa senare verk gjorde sig skyldig till plagiat, och att hans beroende delvis kan ha försvårat hans förmåga att avgöra när han hämtade material från andra författare. Trots sådana anmärkningar förblir Coleridge en av de mest inflytelserika och omdiskuterade skikkelserna i engelsk litteraturhistoria — som poet, kritiker och tänkare.

Viktiga verk att känna till:

  • The Rime of the Ancient Mariner
  • Kubla Khan
  • Christabel (ofullbordad)
  • Biographia Literaria