Sandro Botticelli | en av de största målarna i den florentinska renässansen

Botticelli föddes i Florens i arbetarklassens rione Ognissanti. Först gick han i lära för att bli guldsmed. Efter pojkens önskemål skickade hans älskande far honom till Fra Filippo Lippi. Lippi arbetade med att måla fresker i Carmineklostret. Lippis syntes av den nya kontrollen av tredimensionella former, den ömma uttrycksfullheten i ansikte och gester och de dekorativa detaljerna som ärvts från den sena gotiska stilen var de starkaste influenserna på Botticelli. Ett annat inflytande var bröderna Pollaiuolo, som gjorde en serie dygder för Tribunale eller Mercanzias sammanträdesrum. Denna sal var ett brödraskap för tyghandlare och Botticelli bidrog till detta med Fortitude, daterad 1470 i Uffiziegalleriet.

Han var också lärling hos Andrea del Verrocchio, där Leonardo da Vinci arbetade bredvid honom, men han gjorde sig känd i sin lokala kyrka i Ognissanti, med en Sankt Augustinus som framgångsrikt tävlade som hängsmycke med Domenico Ghirlandajos Hieronymus på den andra sidan, "helgonets huvud är ett uttryck för djupgående tankar och snabb subtilitet" (Vasari). År 1470 öppnade han sin egen oberoende ateljé.

Lorenzo de' Medici använde sig snabbt av hans talang. Botticelli använde sig konsekvent av den cirkulära tondoformen och gjorde många vackra kvinnliga nakenbilder, enligt Vasari. Venus födelse fanns i Medici-villan Castello.

Sandro var mycket religiös. Senare i livet var han en av Savonarolas anhängare. Botticelli brände sina egna målningar med hedniska teman i den beryktade "Vanligheternas bål". Tidigare hade Botticelli målat en Jungfruns upptagande för Matteo Palmieri i ett kapell i San Pietro Maggiore. I denna målning ryktades det att både den uppdragsgivare som dikterade det ikoniska schemat och målaren som målade den hade gjort sig skyldiga till kätteri. Man sade inte vilken typ av kätteri det var. De idéer som kunde ses som kätteri verkar vara av gnostisk karaktär:

"Vid sidodörren till San Piero Maggiore gjorde han en tavla för Matteo Palmieri. I den föreställer ett stort antal figurer Jungfru Marias uppståndelse med zoner av patriarker, profeter, apostlar, evangelister, martyrer, bekännare, läkare, jungfrur och änglarnas ordnar, allt efter en ritning som han fick av Matteo. Matteo var en värdig och lärd man. Botticelli utförde detta verk med största mästerskap och flit. Han införde porträtten av Matteo och hans hustru på knä. Men trots att den stora skönheten i detta verk inte kunde finna något annat fel i det, sade folk att Matteo och Sandro gjorde sig skyldiga till gravt kätteri. Om detta är sant eller inte kan jag inte säga." (Vasari, om Botticelli)

Detta är ett vanligt missförstånd. Det bygger på ett misstag av Vasari. Den målning som avses här, och som nu finns på National Gallery i London, är gjord av konstnären Botticini. Vasari förväxlade deras lika klingande namn.

Den tillbedjan av de tre vise männen i Santa Maria Novella, ca 1476, innehåller porträtt av Cosimo de' Medici ("den finaste av alla som nu finns bevarade för sitt liv och sin styrka"), hans sonson Giuliano de' Medici och Cosimos son Giovanni, som beskrivs med stor värme av Vasari:

"Skönheten hos huvudena i denna scen är obeskrivlig, deras attityder är alla olika, några med hela ansiktet, några i profil, några trekvarts, några böjda och på olika andra sätt, medan uttrycken hos de närvarande, både unga och gamla, är mycket varierande, vilket visar konstnärens perfekta behärskning av sitt yrke. Sandro visar också tydligt skillnaden mellan de olika kungarnas sviter. Det är ett fantastiskt verk i färg, design och komposition."

År 1481 kallade påven Sixtus IV in honom och framstående florentinska och umbriska konstnärer som hade kallats in för att måla freskerna på väggarna i Sixtinska kapellet. Det ikonologiska programmet var påvens överhöghet. Sandros bidrag var måttligt framgångsrikt. Han återvände till Florens och "eftersom han var av en sofistikerad läggning skrev han där en kommentar till en del av Dante och illustrerade Inferno som han tryckte och ägnade mycket tid åt det, och denna avhållsamhet från arbete ledde till allvarliga störningar i hans levnadssätt". Så karakteriserade Vasari den första tryckta Dante (1481) med Botticellis dekorationer; han kunde inte föreställa sig att den nya tryckkonsten skulle kunna sysselsätta en konstnär. När Fra Girolamo Savonarola började predika helveteseld och fördömelse blev den känslige Sandro Botticelli en av hans anhängare, en piagnone lämnade måleriet som en världslig fåfänga, brände mycket av sina egna tidiga verk, föll till följd av detta i fattigdom och skulle ha svultit om det inte hade varit för det ömma stödet från hans tidigare uppdragsgivare.

• Lista över italienska målare