Tarsierna är små primater som tidigare ofta kallades prosimiska, men som i modern systematik placeras i underordningen Haplorrhini och är nära släkt med simianerna (aporna). De är inte apor i vardaglig mening, även om de delar vissa anatomiska drag. Namnet kommer från de långa språngbenen i deras fötter (tarsalbenen), som gör dem mycket skickliga på att hoppa mellan grenar.

Utseende

Tarsierna är små djur med en kroppslängd på ungefär 9–16 cm och en ofta längre svans. De är kända för sina extremt stora, framåtriktade ögon som är proportionellt större än hjärnan – varje öga är stort i förhållande till kroppen och ger mycket god stereoskopisk syn i mörker. Ögonen är fasta i ögonhålorna, så tarsierna kompenserar genom att kunna vrida huvudet nästan 180° åt vardera hållet. De har också stora, rörliga öron som ger utmärkt hörsel.

Levnadssätt och föda

Tarsierna lever i träd och är helt nattaktiva. De är de enda primater som är helt köttätande — deras kost består främst av insekter men kan även omfatta andra små ryggradsdjur som fåglar, ödlor och små ormar. De jagar genom att sitta stilla och spana, för att sedan göra ett kraftigt hopp (vertical clinging and leaping) och fånga bytet med sina långa bakben och klor. De är snabba, smidiga och kan hoppa flera meter mellan grenar beroende på art och habitat.

Socialt beteende och kommunikation

Social struktur varierar mellan arter: vissa lever i monogama par eller små familjegrupper, andra kan ha lösare sociala band. Tarsierna är territoriella och använder doftmarkeringar samt vokaler för att kommunicera. Många arter producerar höga läten, och vissa har ultraljudskommunikation som är svår för människor att uppfatta utan specialutrustning.

Fortplantning

Fortplantningen varierar mellan arter, men tarsierna får vanligtvis en unge per kull efter en dräktighet på ungefär fem till sex månader. Ungarna föds relativt välutvecklade; de kan greppa moderns päls och börjar snabbt lära sig hoppa och klättra. Föräldravård kan inkludera både modern och ibland hanen i monoparenta arter.

Utbredning och habitat

Tarsierna förekommer främst på öar i Sydostasien, bland annat på delar av Filippinerna, Borneo och Sulawesi samt närliggande mindre öar. De lever i skogsområden — allt från primär regnskog till sekundära skogar och skogsbryn — där de hittar skydd och byten i tät växtlighet.

Hot och bevarande

Många tarsierarter hotas av habitatförlust genom skogsavverkning, jordbruksexpansion och fragmentering av skogar. De påverkas också av fångst för husdjursmarknaden och störningar från människor. Flera arter är klassificerade som hotade eller nära hotade och skyddsåtgärder innefattar etablering av reservat, forskning, miljöundervisning och regelverk mot fångst och handel.

Sammanfattningsvis är tarsierna unika bland primaterna: små, nattaktiva, skickliga hoppare med stora ögon och ett strikt köttätande näringsval. Deras specialiserade ekologi och begränsade utbredning gör dem känsliga för förändringar i sina skogsmiljöer, vilket gör bevarandeinsatser viktiga för deras överlevnad.