Fackföreningarna är ättlingar till medeltidens hantverksgillen. Dessa gillen bestod av självständiga yrkesarbetare (eller hantverkare) som hade gått i lärlingsutbildning och kvalificerats av ett gille.
Brittiska fackföreningar 1750-1850
En fackförening är en samling människor från olika branscher som vill behålla och förbättra sina jobb och sina arbets- och levnadsvillkor. Medlemmarna i en fackförening arbetar vanligtvis inom samma bransch.
Så småningom accepterades fackföreningsrörelsen som ett faktum av de brittiska regeringarna och arbetsgivarna - men med mycket kamp. Acceptansen av fackföreningar var ingen tillfällighet; den ägde rum när den brittiska industrin var som mest självsäker, och den stadiga ekonomiska tillväxten hade dämpat den revolutionära entusiasmen. Samtidigt gavs ett sätt för arbetsgivarna att köpa bort missnöje med högre löner och förbättrade arbetsvillkor.
Detta innebar inte att fackföreningarna var omtyckta av etablissemanget. Faktum är att fackföreningarna var tvungna att skapa en bra image i mitten av Viktorianen för att vinna tolerans och acceptans. I början av 1800-talet var dock fackföreningsrörelsens framtid inte säker.
Utvecklingen av fackföreningsrörelsen
Fackföreningarna utvecklades långsamt i Storbritannien, men de kan spåras ända tillbaka till medeltiden. I medeltida städer och byar började handelsgillen utvecklas. Med både mästaren och de anställda som tilldelades gillet för sitt särskilda hantverk.
År 1563 antog Elisabet 1:s regering en lag om hantverkare (Statute of Artificers). Stadgan hade vissa negativa effekter, t.ex. att lärlingar inte fick söka arbete utanför sin församling, men den hade också positiva effekter, t.ex. att fredsdomare skulle upprätthålla levnadsstandarden och övervaka lärlingar i sitt distrikt. Detta innebar att hantverkare fick ett visst skydd från staten.
På 1800-talet hade attityderna förändrats. Människor hatade nu statlig inblandning i sina affärer. I takt med att befolkningen ökade ökade också företagens storlek och det var inte längre möjligt för arbetsgivarna att ha en personlig relation med varje anställd. På grund av detta upphävdes stadgan 1813. Nu började arbetstagarna bilda handelsklubbar och föreningar för att skydda industriella och personliga intressen.
De tidiga fackföreningarna var endast avsedda för kvalificerade hantverksyrken. Dessa hantverksfackföreningar eller "sällskap" bildades främst bland skomakare, tryckare och mekaniker. Hantverksfackföreningar var speciella eftersom de hade:
- Välfärdsförmåner.
- Regler för lärlingsutbildning - nya deltagare i branschen var strikt begränsade.
- Deltagaravgifter.
- Kollektiva förhandlingar med de anställda för att fastställa lönenivåer.
Hantverksföreningarna hade bara ett fåtal medlemmar och var begränsade till en viss bransch i en viss stad. Medlemmarna var vanligtvis läskunniga och rationalistiska. Det egentliga sällskapet hade vanligtvis sitt säte i en pub och möten etc. hölls där.
Föreningsstiftelser
De skilde sig från fackföreningarna men hade vissa funktioner gemensamt. Friendly societies var organisationer för "självhjälp". I utbyte mot en avgift skulle de ge ekonomiskt stöd till arbetstagare i händelse av t.ex. dödsfall eller sjukdom. De var vanligen lokalt baserade; Tyneside hade på 1820-talet 165 föreningar med sammanlagt 10 000 medlemmar. Så småningom bildades sällskapen eller grupper av arbetare till större organ som kallades "kombinationer". I stället för att bara betala ut förmåner blev de mer militanta och började lobba för bättre villkor, bättre löner osv. Arbetstagarna kunde också göra framställningar till parlamentet när de hade ett särskilt missnöje med till exempel arbetsförhållanden eller löner. Under 1700-talet blev dessa handelsklubbar mer aggressiva och mäktiga. Små grupper gick samman i "kombinationer" och drev kampanjer för att förbättra arbetsvillkoren och krävde högre löner. Vissa kombinationer organiserade lokala strejker.
Kombinationshandlingar
Regeringen insåg att något måste göras åt kombinationer. Aristokratin oroade sig för antalet och kraften i kombinationerna. Den franska revolutionen skrämde dem bara ännu mer. Som ett resultat av den ovan nämnda situationen infördes kombinationslagarna 1799 och 1800. Lagarna förbjöd fackföreningar att kombinera sig för att kampanja för bättre arbetsvillkor och löneökningar. Om arbetare bröt mot denna nya lag kunde de hamna i fängelse i upp till tre månader. Denna lag tillämpades strikt.
Kombinationshandlingarna hade liten framgång och fackföreningarna fortsatte helt enkelt i hemlighet. E.P. Thomson hävdade att antalet fackföreningar till och med hade ökat. Vissa fackföreningar kallade sig "vänskapsföreningar" och fortsatte därmed att arbeta. År 1823 ledde en skräddare i London vid namn Francis Place rörelsen för ett upphävande. Med stöd av parlamentsledamoten Joseph Hume övertalades regeringen att inrätta en parlamentarisk kommitté som skulle undersöka frågan om upphävande. Regeringen var inte längre rädd för revolution, kombinationer och fredliga förhandlingar verkade nu acceptabla. Kommittén rekommenderade att Combination Acts skulle upphävas och parlamentet agerade i enlighet med detta. Kombinationslagarna upphävdes 1824. Fackföreningar var nu lagliga.
Strejker uppstod snabbt över hela landet. Regeringen beslutade då att införa den ändrade lagen om kombinationer (Amending Combination Act) 1825, som tillät fackföreningar att existera men nekade dem rätten att anordna protester.
Problemen med den tidiga fackföreningsrörelsen
Fackföreningsrörelsen stod inför en hel del problem när den skapades och organiserades:
1. Förebyggande lagstiftning (lagar etc.), framför allt Combination Acts 1799-1800. 2. Det vanligaste inhemska arbetssystemet. 3. En intresseidentitet mellan arbetsgivare och hushållsanställda (hushållsanställda hade endast kontakt med sin arbetsgivare och inte med sina arbetskamrater - arbetsgivarna intog en "paternalistisk" hållning till sina anställda) 4. Fabriksarbeten var outvecklade i början av 1800-talet. Så snart fabrikerna hade tagit fart uppstod "arbetarklassen". Det traditionella förtroendet mellan arbetsgivare och arbetstagare försvann senare och de arbetande började slå sig samman i klubbar. 5. Regeringens farhågor. Regeringen trodde att alla arbetande människor skulle kunna klubba ihop sig och reagera en masse på sociala förändringar skrämde regeringen. De styrande klasserna förknippade "kombinationer" med revolution. De många Combination acts från 1700-1800 syftade till att förhindra att fackföreningar bildades.
Tidiga nationella fackföreningar
På 1820-talet spreds idén om att skapa en nationell union.
En bomullsspinner från Manchester vid namn John Doherty sammankallade en konferens på Isle of Man 1829 för att diskutera idén om en nationell fackförening. Han bildade sedan Grand General Union of Operative Spinners of Great Britain and Ireland. I juli följande år bildade han National Association for the Protection of Labour som skulle bestå av de flesta yrken. År 1831 hade föreningen upplösts, främst på grund av dåliga kommunikationsförbindelser som gjorde det omöjligt att organisera evenemang.
Robert Owen och GNCTU
I februari 1834 bildades Grand National Consolidated Trade Union, till stor del tack vare Robert Owen. Owen drömde om ett socialistiskt samhälle och han hoppades att en nationell fackförening skulle bidra till att detta skulle ske.
Robert Owen var en viktig person i bildandet av GNCTU. Owen och Doherty var kompanjoner och GNCTU baserades på Dohertys Grand General Union. Förbundet var starkt påverkat av den owenitiska socialismen.
Varför bildades GNCTU?
GNCTU:s mål var enkla och traditionalistiska, och därför skulle strejker användas:
- För att förbättra löner och/eller villkor;
- Skydda arbetstagarna mot försämrade löner och/eller villkor.
GNCTU:s misslyckande
Det är omtvistat om hans fackförening lyckades eller inte. Den varade bara sex månader (februari-augusti 1834). Owen hävdade att det fanns omkring en halv miljon medlemmar, men enligt andra uppskattningar var det omkring 16 000 medlemmar.
Fackföreningen misslyckades av flera skäl. Owen förstod inte riktigt och kände ingen empati för arbetarnas lidande, som hade en genuin och enorm oro. Arbetarna i allmänhet föredrog militanta aktioner, men Owen föredrog en lugn och mer legalistisk strategi. GNTCU:s storlek gjorde det också svårt att organisera strejker. Ytterligare ett problem var det faktum att många arbetsgivare förbjöd sina anställda att gå med i GNTCU och vägrade låta dem arbeta om de inte hade undertecknat ett dokument som tog avstånd från organisationen.
Tolpuddle martyrer
I februari 1834 bildade sex arbetare i Tolpuddle i Dorset en fackförening. En genomsnittlig familj behövde 13 shilling för att överleva, men männen fick bara 9 shilling. Under ledning av George Loveless kämpade lantarbetarna för högre löner. Godsägaren James Frampton var fast besluten att stoppa stridsåtgärderna; han rapporterade gruppen till inrikesministern Lord Melbourne. Männen arresterades, ställdes inför rätta och dömdes till sju års fängelse. Domaren sade att han gjorde han gjorde detta för att statuera ett exempel med dem för nationens stabilitet. Männen blev kända som Tolpuddle-martyrerna, och domarens önskemål genomfördes. Stödet för GNCTU sjönk dramatiskt och i augusti 1834 hade det kollapsat.
Fackföreningar mellan 1835 och 1850
Den ortodoxa uppfattningen är att fackföreningsrörelsen praktiskt taget upphörde under de följande 15 åren efter GNCTU:s kollaps, och att många arbetare engagerade sig i de alternativa reformer som Chartismen antog. Inom de kvalificerade yrkena blomstrade dock fackföreningarna, och i början av 1840-talet hade fackföreningarna uppskattningsvis 100 000 medlemmar.
