Uncle Sam – USA:s klassiska personifikation

Ursprung

Namnet brukar kopplas till Samuel Wilson, en köttpackare i Troy, New York, som levererade proviant till amerikanska soldater under kriget 1812. Lådorna märktes med "U.S." för United States, och soldaterna ska ha börjat kalla leveranserna för "Uncle Sam's". Historien är välkänd, även om detaljerna delvis bygger på tradition och senare återgivningar. Under 1810-talet kom "Uncle Sam" att användas som smeknamn för den amerikanska staten och regeringen, vilket förband figuren med medborgarskap och plikt.

Hur bilden formades

Flera konstnärer bidrog till att göra Uncle Sam visuellt tydlig. Karikatyrtecknaren Thomas Nast hjälpte under 1860- och 1870-talen till att popularisera en mer igenkännbar version av figuren. Han gav honom bland annat vitt skägg och en kostym med stjärnor och ränder, vilket knöt honom närmare den amerikanska flaggan. Senare, år 1916, skapade James Montgomery Flagg den bild som de flesta tänker på i dag: en Uncle Sam med hög hatt, blå jacka och ett bestämt finger riktat mot betraktaren. Den versionen användes på omslaget till Leslie's Weekly och blev snabbt ett kraftfullt motiv i amerikansk bildjournalistik.

Flaggs mest berömda affisch, "I Want You", togs i bruk 1917 och användes genom hela första världskriget. Den återkom senare även under andra världskriget, där den fungerade som en direkt uppmaning till tjänstgöring och nationell mobilisering. Just den pekande gesten gjorde motivet lätt att förstå på håll, och affischen fick stor spridning i tidningar, på väggar och i offentliga kampanjer. Under krigsåren blev figuren därmed nära förknippad med kriget 1812 i sin historiska bakgrund, med smeknamnets senare spridning, samt med de moderna affischer som populariserade bilden och gav honom ett standardiserat utseende. Den utvecklingen visar hur en nationell symbol kan förändras över tid.

Betydelse och användning

Uncle Sam används fortfarande som en allmän symbol för Förenta staterna, särskilt i politiska sammanhang, satir och opinionsbildning. Han kan stå för staten som arbetsgivare, för militär rekrytering eller för den amerikanska regeringens auktoritet. Samtidigt är figuren dubbelbottnad: den kan uppfattas både som patriotisk och som ironisk, beroende på sammanhanget. I populärkulturen förekommer han därför i allt från valaffischer till karikatyrer och parodier.

Det är också värt att skilja Uncle Sam från andra nationella personifikationer. Han är inte samma figur som frihetsgudinnan eller den äldre feminina symbolen Columbia, även om alla tre kan representera USA i olika tider och sammanhang. Uncle Sam är framför allt den manliga, statliga och ibland militära symbolen. Därför passar han särskilt väl i sammanhang där plikt, försvar eller offentlig auktoritet ska betonas. Under andra världskriget levde denna roll vidare och gjorde honom till en av de mest bestående bilderna i amerikansk politisk ikonografi.

Typiska kännetecken

• vitt skägg och allvarligt uttryck
• hög hatt med stjärnor
• blå jacka och röda, vita och blå färger
• den pekande handen i rekryteringsaffischen