Översikt

Aaron Sherritt (f. 1855 – d. 26 juni 1880) är framförallt ihågkommen som en vän till Joe Byrne och som en person som senare gav information till polisen om Ned Kelly och hans medhjälpare. Sherritts död var den första våldsamma handlingen i en kedja av händelser som kulminerade i den välkända eldstriden vid Glenrowan. Hans liv och död har fått stor uppmärksamhet i historieskrivning, folkliga berättelser och senare tolkningar av Kelly-skandalen.

Tidiga år och relationer

Sherritt växte upp i närheten av Beechworth, i Woolshed Valley, och gick i skolan med Byrne. De två utvecklade ett nära kamratskap som senare kopplades till en rad mindre brottsliga incidenter; de avtjänade båda fängelsestraff för bland annat stöld. I samtida skildringar beskrivs Sherritt som tuff och praktiskt lagd — en person som kunde sova ute och som rörde sig fritt i landsbygdens sociala nätverk. Hans familjeband kopplade honom även till Kelly-kretsarna: det förekom uppgifter om förlovning och släktskap mellan familjerna som fördjupade personliga skärmytslingar och förtroendefrågor inom den lokala gemenskapen.

Från kamrat till informatör

Efter Kelly-gängets uppmärksammade bankrån i Jerilderie och en period i skymundan började Sherritt lämna uppgifter till polisen. I januari 1879 ska han ha besökt polisstationen i Benalla och uppgett var några medlemmar i gänget höll till och vad de planerade. Enligt samtida källor sades han ha fått ett litet penningbelopp för sin information. Sherritt pekade ut gömställen och platser där polisens spaning kunde genomföras, vilket ledde till misstankar och bitterhet inom Kelly-nätverket. Hans närmande till adeliga figurer i familjen, bland annat försöken att komma nära Kate Kelly, tolkades av vissa som förräderi — av andra som ett sätt att försöka hålla sig säker i en farlig tid.

Konflikter, rättsprocesser och misstankar

Flera incidenter förvärrade stämningarna: Sherritt anklagades bland annat för att ha sålt en häst som antingen varit stulen eller på annat sätt omtvistad, vilket ledde till anmälningar men också till att åtal lades ner på grund av bristande tillit till vittnen inom gängets kretsar. Byrnes familj anklagade polisen för att iscensätta intriger för att locka fram Kelly-gänget. I lokalsamhället fanns en sprucken bild av Sherritt: för vissa en förrädare, för andra en man i en svår situation som försökte navigera mellan lag och lojalitet.

Mordet och följderna

Sent på kvällen den 26 juni 1880 besökte Joe Byrne och Dan Kelly Sherritts hem i Sebastopol. Sherritt hölls i huset där flera polismän bodde som vakter. När han öppnade dörren blev han skjuten till döds av Byrne. Poliserna i huset lämnade inte byggnaden utan stannade kvar och rapporteringen av händelsen fördröjdes, vilket i sin tur påverkade hur snabbt andra polisstyrkor kunde agera. Kort efter mordet red Byrne och Dan Kelly mot Glenrowan, där Ned Kelly och Steve Hart redan hade förberett ett försök att stoppa ett polis- och järnvägståg genom att skada spåren. Planen med att locka polisens styrkor genom nyheten om mordet på Sherritt effektiviserades av fördröjningen i rapporteringen, men misslyckades slutligen, vilket ledde till den beryktade belägringen i Glenrowan och gruppens slutliga undergång.

Betydelse och eftermäle

Sherritts öde illustrerar flera teman i berättelsen om Kelly-gänget: mycket handlar om gränslandet mellan vänskap, familjeband, lojalitet och statlig repression i 1800-talets koloniala Australien. Hans roll som informatör gjorde honom till en symbol för förräderi i vissa kretsar, samtidigt som andra historieskrivare ser honom som en komplex person som agerade utifrån rädsla, press eller pragmatism. Mordet på Sherritt blev en katalysator som ändrade dynamiken i konflikten och bidrog direkt till de dramatiska händelserna i Glenrowan. I moderna tolkningar — i historia, litteratur och populärkultur — nämns han ofta när man diskuterar hur individuella val kan få oanade, våldsamma konsekvenser.

Noter och vidare läsning

  • För samtida ögonvittnesskildringar och hållpunkter om Jerilderie- och Glenrowen-händelserna, se källsamlingar som diskuterar Ned Kelly-sagan och byråkratin i kolonial polisväsende.
  • Lokala historieskrivningar kring Beechworth och Woolshed Valley ger bakgrund till sociala relationer som formade vänskaps- och fiendskapsbanden i området.

Fler uppgifter finns i dedikerade källor om Ned Kelly och hans banden; ett par uppslagsverk och arkivbevarande texter behandlar även Aaron Sherritt särskilt. Se vidare arbeten som fokuserar på rollen som informatör och på hur lokalsamhällen reagerade på kriminella gäng i kolonialtidens Victoria.

Joe Byrne — Ned Kelly — Glenrowan — Jerilderie — Benalla — Kate Kelly — Dan Kelly — Steve Hart