Joe Byrne

Joe föddes i Woolshed, nära Beechworth, i november 1856. Hans far, Patrick Byrne, hade kommit från grevskapet Carlow på Irland 1849 för att ansluta sig till sin far, Joseph, som hade kommit till Australien som fånge 1834. Joes mor var en irländsk kvinna från Galway. Familjen flyttade till Sebastopol, en liten guldgrävarstad, ungefär två kilometer längre upp i dalen. Joe lärde sig tala kinesiska av de kinesiska gruvarbetare som bodde i ett litet läger nära hans hus. Han fick sin utbildning i en liten romersk-katolsk skola i Woolshed.

Efter att ha slutat skolan 1870 hade Joe ett antal arbeten, bland annat körde han en leveransvagn för ett garveri, satte upp staket, letade efter guld, högg och klippte trä. Han besökte ofta den kinesiska byn i Beechworth och blev beroende av opium. Under firandet av Prince of Wales födelsedag 1873 såg Joe en kinesisk rustning i Beechworth-museet. Denna rustning gav idéer till den rustning som Kelly-gänget bar i Glenrowan.

I september 1873 ställdes Byrne inför rätta för att ha tagit en granne, Anton Wicks häst. Han hade ridit den i flera dagar innan han tog tillbaka den. Han fick betala 20 shilling i böter. I december 1875 ställdes han återigen inför rätta för att ha tagit en sadel, men rätten trodde Byrne när han sa att han hade hittat den i bushen. Den 20 maj 1876 stal Joe Byrne och hans vän Aaron Sherritt en ko och styckade den för köttet. Någon såg dem och berättade för polisen. De fördes till domstol och fick sex månader i Beechworth Gaol. I fängelset träffade Byrne och Sherritt Jim Kelly, som var bror till Ned och Dan Kelly. Joe Byrne träffade Ned Kelly 1876 och de blev vänner.

Byrne befann sig troligen i Kellys hus den 15 april 1878 när konstapel Fitzpatrick sa att Ned Kelly hade skjutit honom och att Ellen Kelly, Neds mor, hade slagit honom i huvudet med en spade. Ned och Dan Kelly gömde sig i bushen vid Bullock Creek, ett gammalt guldgrävarområde. Polisen utlovade en belöning på 100 pund för dem, och Ellen Kelly skickades till fängelse i tre år.

Joe Byrne befann sig vid Stringybark Creek tillsammans med bröderna Kelly och Steve Hart den 26 oktober 1878 när de hittade fyra poliser på deras spår och sköt tre av dem. Joe Byrne sköt ihjäl trooper Scanlon och bar Scanlons ring när han dog. Gänget blev laglösa den 15 november 1878, vilket innebar att de lagligen kunde dödas av vem som helst när som helst. En belöning på 2 000 pund (cirka 754 000 AU$ 2008) utlovades för dem, döda eller levande.

Byrne var Kellys löjtnant och de två planerade gängets aktioner. Kelly-gänget rånade National Bank of Australias Euroa-filial och tog över 2 000 pund. Joe Byrne skrev ett brev med rött bläck till Ned Kelly som skickades till Donald Cameron, en lokal medlem av det viktorianska parlamentet. Ned sa att rättvisa inte hade skipats i fallet med hans mor och honom själv. Det slutade: "Jag behöver ingen bly eller krut för att hämnas, och om orden är starkare kommer jag att motsätta mig era lagar."

Polisen låste in över 20 möjliga anhängare till Kelly-gänget mellan januari 1879 och april 1879 enligt lagen om gripande av brottslingar (Felons Apprehension Act 1878). Detta ökade allmänhetens stöd för gänget, särskilt i nordöstra Victoria. Joe Byrne kunde utnyttja denna ökning genom att skriva ett antal dikter om Ned Kelly och hans gäng, bland annat "My Name is Ned Kelly":

Mina vänner är alla förenade,
mina kamrater ligger nära.
Vi sover under skuggiga träd, vi fruktar
ingen fara.

Joe Byrne besökte ofta sin mor i hennes hus i Beechworth. Han sågs också dricka på hotell i staden, trots att det fanns en belöning för honom. Han kunde göra det på grund av sin skicklighet och djärvhet, och på grund av att polisen var dåligt utbildad och dåligt ledd, och på grund av lokalbefolkningens stöd för Kelly-gänget.

Kelly och Byrne planerade nästa rån mot Jerilderie. Den 10 februari 1879 rånade gänget, utklädda till poliser, Bank of New South Wales i Jerilderie och tog ytterligare 2 000 pund. Byrne skrev Jerilderie Letter efter Ned kellys ord som ville ha en oberoende republik i nordöstra Victoria. Pengarna från både Euroa och Jerilderie rånen gavs till gängets familj, vänner och anhängare.

Efter rånet i Jerilderie gömde sig gänget i 16 månader. Detta ökade deras rykte och gjorde regeringen i Victoria och polisen generade. Victorias regering höjde belöningen för Kelly-gänget till 8 000 pund (ca 2 000 000 000 AU$ 2005).

Byrne och Kelly planerade ytterligare ett bankrån i Benalla 1880. De trodde att Aaron Sherritt användes av polisen för att få information om dem. Byrne hade bett Sherritt att berätta för polisen att gänget planerade ett rån i Goulburnfloden medan de i själva verket planerade rånet i Jerilderie. Kelly och Byrne ansåg att Sherritt inte längre var pålitlig. De visste också att han skyddades av polisen. Byrne och Dan Kelly mördade Sherritt den 26 juni 1880. Ned Kelly trodde att detta skulle leda till att en stor grupp poliser kom till Beechworth för att leta efter mördarna.

Nästa dag tog Kelly-gänget över staden Glenrowan. De rev upp järnvägsspåren eftersom de visste att polisen skulle åka tåg till Beechworth. De höll över 60 personer som gisslan på Jones' Hotel. Thomas Curnow, den lokala skolläraren, flydde och stoppade poliståget innan det kunde krascha på det saknade spåret. Polisen kunde omringa hotellet.

Joe Byrne hjälpte till att utforma rustningen som alla medlemmar av gänget i Glenrowan bar. Detta hindrade honom inte från att bli skjuten i ljumsken och skära av lårpulsådern. Han var mitt i ett tal om gänget när han blev skjuten. Han dog snabbt av blodförlust den 28 juni 1880. Polisen satte eld på hotellet, men de släpade ut hans kropp ur hotellet innan det brann ner. Dan Kellys och Steve Harts kroppar togs inte ut ur hotellet och brändes svårt.

Nästa dag hängdes hans kropp upp på dörren till poliscellerna i Benalla och fotograferades av tidningsreportrar. Den avlägsnades först efter att en ung kvinna bad polisen att låta Byrne vila i frid. Hans familj tog inte emot hans kropp och polisen ville inte ge den till någon annan, de trodde att en begravning skulle bli en startpunkt för ett uppror. Han begravdes i en omärkt grav i utkanten av Benalla-kyrkogården.

Ned Kelly tillfångatogs och ställdes inför rätta i Melbourne. Ned Kelly hängdes i Old Melbourne Gaol den 11 november 1880. Det finns en legend om att Kelly och Byrne hade skrivit en deklaration för republiken nordöstra Victoria som förstördes av den viktorianska regeringen.

Genom att skriva breven och bushballaderna och utforma rustningen bidrog Joe Byrne och Ned Kelly till att skapa Kelly-legenden. Under de följande 125 åren har legenden vuxit. Det har gjorts ett antal filmer om Kelly-gänget, bland annat The Story of the Kelly Gang från 1906, världens första långfilm. År 2003 spelade Orlando Bloom rollen som Joe Byrne i Gregor Jordans film Ned Kelly.

Den australiensiska författaren Peter Carey vann Bookerpriset 2001 och Commonwealth Writers Prize för sin bok The True History of the Kelly Gang. Den var baserad på det brev från Jerilderie som Byrne skrev.

Ned Kelly och Kelly-gänget har blivit berömda genom att Sidney Nolan har burit den rustning som Joe Byrne har designat i en berömd serie målningar. Detta användes som en scen vid öppningsceremonin för de olympiska sommarspelen 2000 i Sydney.