Bessie Smith – Amerikansk bluessångerska och 'Empress of the Blues'

I den amerikanska folkräkningen år 1900 uppgav Bessie Smiths mamma, Laura Smith, att Bessie föddes i Chachanooga, Tennessee i juli 1892. I folkräkningen 1910 sade hennes syster Viola Smith att Bessie föddes den 15 april 1894. Det är det datum som finns på alla senare dokument och var det som Smith använde.

Hon var dotter till Laura och William Smith. William Smith var en arbetare och deltidspredikant i baptistsamfundet som dog innan hans dotter var gammal nog att minnas honom. När hon var nio år gammal hade hennes mor också dött och hennes äldre syster Viola fick ta hand om sina systrar och bröder.

För att tjäna pengar till sin fattiga familj började Smith och hennes bror Andrew uppträda på Chattanoogas gator som en duo. Hon sjöng och dansade och han spelade gitarr med henne. De gillade att uppträda framför White Elephant Saloon mitt i Chattanoogas afroamerikanska samhälle.

1904 rymde Smiths äldsta bror Clarence hemifrån och anslöt sig till Moses Stokes lilla resetrupp. "Om Bessie hade varit gammal nog skulle hon ha följt med honom", säger Clarences änka Maud. "Det var därför han åkte utan att berätta för henne, men Clarence berättade för mig att hon var redo redan då. Naturligtvis var hon bara ett barn."

1912 kom Clarence tillbaka till Chattanooga med Stokes-truppen och hjälpte Smith att få en audition. Hon fick ett jobb som dansare, inte som sångerska, eftersom kompaniet redan hade en sångerska vid namn Ma Rainey.

I början av 1920-talet spelade Smith en huvudroll i musikalen How Come? med Sidney Bechet. Musikalen gick till Broadway. Smith hade ett gräl med producenten av How Come? och hon ersattes av Alberta Hunter. Smith återvände till Philadelphia, där hon nu bodde. Hon träffade och blev förälskad i en säkerhetsvakt som hette Jack Gee. De gifte sig den 7 juni 1923. Vid den här tiden gjorde Smith sina första sånginspelningar med Columbia Records. Hennes äktenskap var svårt och båda hade affärer.

Smith blev den största huvudattraktionen i den svarta Theater Owners Booking Association-kretsen. Hon ledde en show som ibland hade så många som 40 personer, vilket gjorde henne till den bäst betalda svarta underhållaren på sin tid. Gee gillade pengarna hon tjänade, men gillade inte sitt liv i showbusiness. I synnerhet gillade han inte det faktum att Smith var bisexuell. År 1929 fick Smith reda på att Gee hade en affär med en annan artist vid namn Gertrude Saunders. Smith separerade från Gee men de skilde sig aldrig. Smith flyttade till en man som hette Richard Morgan, som om de var man och hustru. Han var en gammal vän och farbror till jazzmusikern Lionel Hampton. Smith och Morgan förblev tillsammans resten av sitt liv.

Ma Rainey hjälpte Smith att bli bättre som artist, men hon lärde henne inte att sjunga. Smith började starta sitt eget nummer runt 1913 på Atlantas 81-teater. År 1920 hade hon fått ett gott rykte i södern och längs östkusten.

År 1920 spelade en sångerska som hette Mamie Smith in en låt som hette "Crazy Blues". Detta var en av de första blueslåtarna som spelades in av en afroamerikansk sångerska, och den blev mycket populär. Skivindustrin insåg att det fanns många svarta människor som skulle köpa bluesskivor. Smith fick kontrakt med Columbia Records 1923 när skivbolaget bestämde sig för att göra en serie "race records".

Hennes första inspelning, en kombination av "Gulf Coast Blues" och "Downhearted Blues", var mycket populär. Smith blev en av huvudattraktionerna i den svarta T.O.B.A.-kretsen och var dess främsta attraktion på 1920-talet. Hon arbetade mycket hårt, på teatrar under vintern och turnerade resten av året. Hon blev den bäst betalda svarta underhållaren på sin tid. Någon från Columbia Records gav henne ett smeknamn, "Queen of the Blues". Snart kallade pressen henne för "Empress of the Blues".

Hon gjorde omkring 160 inspelningar för Columbia, ofta tillsammans med andra populära musiker som Louis Armstrong, James P. Johnson, Joe Smith, Charlie Green och Fletcher Henderson.

Den 26 september 1937 skadades Smith allvarligt i en bilolycka på väg mellan Memphis, Tennessee, och Clarksdale, Mississippi. Hennes pojkvän Richard Morgan körde. Folk tror att han kan ha somnat vid ratten eller att han inte kunde avgöra vilken hastighet en långsam lastbil körde framför honom. Däckspår på platsen visade att Morgan försökte köra in i lastbilen genom att köra runt dess vänstra sida, men han träffade baksidan av lastbilen sida vid sida mycket snabbt. Smith, som satt i passagerarsätet, drabbades värst i kraschen. Morgan fick inga större skador. En av de första som såg henne efter olyckan var en läkare. Han sa att hon hade en allvarlig skada på armen som gjorde att hon förlorade mycket blod. Hon hade också svåra skador på sidan av kroppen och var i chock.

En ambulans förde Smith till Clarksdales afroamerikanska sjukhus och hennes högra arm amputerades (togs bort). Hon vaknade inte upp och dog samma morgon. Efter hennes död sa vissa att det berodde på att ett sjukhus för vita människor inte ville behandla henne, men på den tiden skulle en ambulansförare aldrig ha tagit en svart person till ett sjukhus för "endast vita" överhuvudtaget.