Craig Mello – Nobelpristagare i medicin och upptäckare av RNA-interferens

Mello föddes i New Haven, Connecticut den 18 oktober 1960. Han var det tredje barnet till James och Sally Mello. Hans far, James Mello, var paleontolog och hans mor, Sally Mello, var konstnär. Hans fäders föräldrar flyttade till USA från de portugisiska öarna Azorerna. Hans föräldrar träffades när de gick på Brown University och var de första barnen i sina familjer att gå på college. James Mello disputerade i paleontologi vid Yale University 1962. Familjen Mello flyttade till Falls Church i norra Virginia för att James skulle kunna ta ett jobb på United States Geological Survey (USGS) i Washington DC.

Efter en kort tid i Falls Church flyttade familjen till Fairfax, Virginia, då James Mello började arbeta som biträdande direktör vid Smithsonian Museum of Natural History. Några av hans lyckligaste tidiga minnen var semestrar med hela familjen i Colorado, Wyoming och oftare till Blue Ridge Mountains i Virginia.

Familjen Mello hade långa samtal vid middagsbordet och detta var mycket viktigt för den unge Craig Mello. Han lärde sig att argumentera, att lyssna och att acceptera om han hade fel om något. Mellos första år i grundskolan var svåra. Han var fem år när han började första klass i en lokal privatskola. Han var för ung för att börja första klass i det offentliga systemet. Han vet inte om han var långsam i sin inlärning eller bara ointresserad, men han klarade sig inte bra i skolan förrän i sjunde klass. I andra klass låtsades Mello bara att han kunde läsa och han skämdes över att bli tilltalad av läraren. Han tyckte mer om att leka utomhus, i skogen och bäckarna, än om att vara i klassrummet. Vid den här tiden var hans äldre syskon bra elever, så hans lärare ville att han skulle klara sig bra. Under dessa tidiga år tvivlade Mello inte på att han skulle bli vetenskapsman när han växte upp.

Utbildning

Efter att ha tagit sin gymnasieexamen gick Mello till Brown University där han studerade biokemi och molekylärbiologi. Efter att ha avslutat sina studier vid Brown åkte Mello till Boulder, Colorado för ytterligare studier och sedan till Harvard University. Han disputerade vid Harvard 1990.

År 2006 fick Mello och Fire Nobelpriset för ett arbete som publicerades 1998. I artikeln rapporteras att små bitar av dubbelsträngat RNA (dsRNA) effektivt stänger av specifika gener, vilket leder till att messenger RNA (mRNA) med sekvenser som matchar dsRNA förstörs. Som en följd av detta kan mRNA inte översättas till protein.

Fire och Mello fann att dsRNA var mycket effektivare för att stänga av gener än den tidigare beskrivna metoden för RNA-interferens med enkelsträngat RNA. Eftersom endast ett litet antal dsRNA-molekyler krävdes för den observerade effekten föreslog Fire och Mello att en katalytisk process var inblandad. Denna hypotes bekräftades av senare forskning.

I Nobelpriset, som delades ut av Karolinska institutet i Sverige, står det: "Årets Nobelpristagare har upptäckt en grundläggande mekanism för att kontrollera flödet av genetisk information". British Broadcasting Corporation (BBC) citerade Nick Hastie, chef för Medical Research Councils Human Genetics Unit, om forskningens omfattning och konsekvenser:

"Det är mycket ovanligt att ett arbete helt revolutionerar hela vårt sätt att tänka på biologiska processer och regleringar, men detta har öppnat ett helt nytt område inom biologin".  

Enligt tilldelningsår:

• Medmottagare (tillsammans med Andrew Fire) av National Academy of Sciences Award in Molecular Biology 2003.
• Medmottagare (tillsammans med Andrew Fire, Thomas Tuschl och David Baulcombe) av Wiley Prize in the Biomedical Sciences från Rockefeller University 2003.
• Valde in som medlem i National Academy of Sciences 2005.
• Medmottagare (tillsammans med Victor Ambros, Andrew Fire och Gary Ruvkun) av Brandeis Universitys Lewis S. Rosenstiel Award for Distinguished Work in Medical Research 2005.
• Medmottagare (tillsammans med Andrew Fire) av Gairdner Foundation International Award 2005.
• Medmottagare (tillsammans med Andrew Fire och David Baulcombe) av Massrypriset 2005.
• Medmottagare (tillsammans med Andrew Fire) av Paul Ehrlich- och Ludwig Darmstaedter-priset 2006.
• Inledande mottagare av Dr. Paul Janssen Award for Biomedical Research från Johnson & Johnson 2006.
• Medmottagare (tillsammans med Andrew Fire) av Nobelpriset i fysiologi eller medicin 2006.
• Mottagare av en hedersdoktorstitel från Brown University 2007. Han höll huvudanförandet vid invigningsceremonierna.