George Church (född 28 augusti 1954) är en amerikansk molekylärgenetiker och en av pionjärerna inom modern genomik. Han var bland dem som tidigt började analysera den mänskliga genetiska koden, det vill säga sekvensen av gener i mänskligt DNA, och hans arbete har haft stor betydelse för utvecklingen av både sekvenseringstekniker och tillämpad genetik.

Akademiska positioner och roll

Church är professor i genetik vid Harvard Medical School, professor i hälsovetenskap och teknik vid Harvard och MIT samt en central fakultetsmedlem vid Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering vid Harvard University. I dessa roller leder han ett brett forskningsprogram som spänner över grundforskning i genetik, utveckling av nya tekniker för DNA-manipulation samt tillämpningar inom syntetisk biologi och bioenergi.

Forskningsbidrag och tekniska innovationer

Tillsammans med Walter Gilbert utvecklade han 1984 den första metoden för direkt genomsekvensering och var med om att initiera arbetet med Human Genome Project 1984, under sin tid som forskare vid det nystartade Biogen Inc. Sedan dess har Church och hans medarbetare bidragit med flera viktiga tekniska innovationer:

  • Metoder för att analysera mycket stora mängder kemiska och sekvensbaserade data, inklusive programvara för tolkning av sekvenser.
  • Tekniker för homolog rekombination som underlättar preciserad genmodifiering.
  • Utveckling av DNA-array-synteser och automatiserade sekvenseringsmetoder som gjorde storskalig genomanalys praktiskt genomförbar.

Automatiserad sekvensering och programvara utvecklad vid Genome Therapeutics Corp. låg till grund för den första kommersiella genomsekvensen av en mänsklig patogenen, Helicobacter pylori, 1994 — ett tidigt exempel på hur ny sekvenseringsteknik snabbt kunde omsättas i praktiska tillämpningar inom mikrobiologi och folkhälsa.

Personlig genetik och kommersialisering

Church startade Personal Genome Project (PGP) 2005 med målet att främja öppen tillgång till gen- och hälsodata för forskning och utbildning, samtidigt som han belyste frågor om integritet, etik och informerat samtycke i personlig genetik. 2007 var han med och grundade företaget Knome tillsammans med Jorge Conde och Sundar Subramaniam, ett företag inriktat på att erbjuda helgenomssekvensering och tolkning för privatpersoner och kliniska tillämpningar.

Företagande och tillämpade projekt

Church har varit rådgivare till ett stort antal företag (i originalkällor nämns 22 företag) och har också medgrundat flera bioteknikföretag med fokus på syntetisk biologi och industriella tillämpningar:

  • Codon Devices – ett företag som arbetade med syntetisk biologi och syntetisk DNA-produktion.
  • LS9 – inriktat på produktion av biobränslen och teknik för förnybar "olja".
  • Pathogenica – grundat 2009 tillsammans med Yemi Adesokan för att skapa kommersiella tillämpningar för sekvenseringstekniker riktade mot patogener.

Styrning av forskningscenter och finansierade projekt

Church leder och medverkar i flera större centra och initiativ: han är chef för det amerikanska energidepartementets centrum för bioenergi vid Harvard och MIT samt chef för National Institutes of Health Center of Excellence in Genomic Science vid Harvard. Dessa roller omfattar både grundforskning, tekniköverföring och samarbeten med industrin för att utveckla biobaserade energilösningar och nya genombaserade metoder för hälsa.

Akademiskt och vetenskapligt inflytande

Church är författare till ett stort antal vetenskapliga artiklar och patent inom genetik, sekvensering och syntetisk biologi. Han har också varit en ledande röst i samhällsdebatten om de etiska, juridiska och samhälleliga konsekvenserna av genredigering, personlig genomik och de-novo-design av biologiska system. Han är en ledande redaktör för Molecular Systems Biology och har erhållit flera utmärkelser för sitt arbete.

Utmärkelser och uppmärksamhet

I september 2010 hedrades dr Church för sitt arbete inom genetik med Mass High Tech All-Star Award. Utöver formella priser har han också fått stor medial uppmärksamhet för sina visionära förslag och sina tidiga satsningar inom personlig genetik och syntetisk biologi.

Övrigt

Enligt artiklar i pressen, bland annat Forbes, lider Church av narkolepsi. Hans karriär kombinerar akademisk forskning, entreprenörskap och aktiv medverkan i samhällsdebatten kring bioteknikens möjligheter och risker.