Martha Dandridge Custis Washington (2 juni 1731-2 maj 1802) var hustru till George Washington, USA:s första president. Även om folk började använda termen först decennier efter hennes död anses Martha Washington vara USA:s första First Lady.

 

Martha Washington föddes i Virginia och kom från en välbärgad plantagefamilj. Hon gifte sig första gången med plantageägaren Daniel Parke Custis 1749 och blev änka 1757. Genom detta äktenskap ärvde hon stora markegendomar och många slavar, vilket senare kom att prägla både hennes ekonomi och familjens liv.

Familj och barn

Martha hade flera barn i sitt första äktenskap, men bara två överlevde barndomen: John Parke "Jacky" Custis och Martha "Patsy" Parke Custis. Efter att Patsy dog i ung ålder och Jacky senare avled 1781, tog Martha och George Washington hand om flera av Johns barnbarn, bland annat Eleanor "Nelly" Parke Custis och George Washington Parke Custis. George och Martha fick inga gemensamma biologiska barn.

Gift med George Washington

Hon gifte sig med George Washington 1759 och blev en viktig partner både privat och offentligt. Som makar drev de tillsammans lantbruket Mount Vernon och organiserade hushållet. Martha tog hand om både familjens hushållsekonomi och sociala ansvar, och hon blev känd för sin förmåga att styra ett stort hushåll med många anställda.

Rollen som "First Lady"

Under Georges tid som befälhavare för den kontinentala armén och senare som president spelade Martha en aktiv roll i att upprätthålla sociala kontakter och värdskap. Även om titeln "First Lady" inte användes då, satte hon normer för hur presidenthustrun skulle uppträda offentligt. Hon höll mottagningar, arrangerade middagar och baler och deltog i välgörenhetsarbete — bland annat stöd för soldater och deras familjer under revolutionskriget.

Hantering av Mount Vernon och ekonomi

Martha var verksam i skötseln av Mount Vernon: hon övervakade hushållet, jordbruket och affärer som rörde egendomen. Efter Georges presidentskap återvände paret till Mount Vernon där de levde ett liv som präglades av både ansvar för plantagen och av det sociala umgänget med andra plantageägare och politiker.

Slaveri och eftermäle

Slaveri var en central del av familjens ekonomi. Martha ärvde slavar från Custis‑egendomen och många av dessa förblev i familjens tjänst. I sitt testamente frigav George Washington sina egna slavar efter Martha:s död, men slavarna som tillhörde Custis‑arvet lydde under andra juridiska villkor och återgick till Custis‑arvingarna. Frågan om slaveri och familjens roll i det är en viktig och omdiskuterad del av Martha Washingtons eftermäle.

Senare år och död

Efter Georges död 1799 återvände Martha till ett lugnare liv på Mount Vernon. Hon vördade minnet av sin make och levde de sista åren i relativt stillhet fram till sin död den 2 maj 1802. Hon begravdes bredvid George Washington på Mount Vernon.

Eftermäle

Martha Washington ses ofta som den första amerikanska presidenthustrun som satte standarder för värdskap och offentlig representation i det unga landet. Hennes liv speglar både de sociala normerna för sin tid och de svåra moraliska frågor som omgärdade slaveri och arv. Hennes roll som värdinna, jordbrukare och hushållsledare har gjort henne till en återkommande gestalt i amerikansk historia, utställd i porträtt, historiska framställningar och på besöksmålet Mount Vernon.