Översikt

Michael Smith var en brittiskfödd kanadensisk biokemist som tilldelades Nobelpriset i kemi 1993 för utvecklingen av platsstyrd mutagenes, en metod för att införa avsiktliga förändringar i DNA. Han föddes 26 april 1932 och avled 4 oktober 2000. Under sin karriär kombinerade han experimentell skicklighet med en tydlig känsla för hur verktyg inom molekylärbiologi kan användas i grundforskning och tillämpningar.

Vetenskapliga bidrag

Platsstyrd mutagenes innebär att man med avsikt byter ut enstaka nukleotider i en gen för att förändra egenskaper hos det protein som genen kodar för. Tekniken använde korta syntetiska oligonukleotider som mall eller primer för att införa specifika mutationer i en DNA-sekvens. Resultatet gjorde det möjligt att testa hypoteser om vilka aminosyror i ett protein som är viktiga för dess struktur eller funktion, och metoden blev snabbt ett grundläggande verktyg inom enzymologi, receptorforskning och proteinengineering. Metoden kompletterade andra genmodifieringstekniker och har haft stor betydelse för läkemedelsutveckling och bioteknik.

Utbildning och karriär

Smith disputerade vid University of Manchester 1956. Efter flytten till Kanada arbetade han vid British Columbia Research Council i Vancouver, där han samarbetade och delade idéer med framstående molekylärbiologer, bland andra Har Gobind Khorana. Han etablerade sig senare som en ledande forskare i Vancouver-området och blev en central figur i den kanadensiska forskningsmiljön.

Utmärkelser, donationer och engagemang

Förutom Nobelpriset 1993, som han delade med Kary Mullis, fick Smith flera nationella och internationella utmärkelser. Han var bland annat utnämnd till Companion of the Order of Canada (CC), medlem av Royal Society (FRS) och erkänd i provinsen genom Order of British Columbia (OBC). Smith var också känd för sin generositet: en stor del av hans Nobelprisbelopp donerades till forskning kring genetik för schizofreni och till lokala vetenskapsinitiativ. Han gav medel till forskning om schizofreni, till Science World i Vancouver och till stöd för kvinnor i naturvetenskap och teknik.

Betydelse och arv

Smiths arbete förändrade sättet forskare analyserar relationen mellan gen och funktion. Genom att möjliggöra preciserade förändringar i en gensekvens öppnades nya vägar för att kartlägga proteiners aktiva centra, förbättra enzymegenskaper och designa molekyler med önskade egenskaper. Tekniken har också underlättat studier av sjukdomsorsaker på molekylär nivå och bidragit till utveckling av diagnostiska verktyg. Hans metod betraktas i dag som en grundläggande del av verktygslådan i molekylärbiologi och bioteknik.

Noterbara fakta

  • Smiths Nobelpris 1993 delades i praktiken mellan två skilda tekniska framsteg inom molekylärbiologi: platsstyrd mutagenes och polymeraskedjereaktion (PCR) — där Kary Mullis belönades för PCR.
  • Han verkade länge i Vancouver och samarbetade med flera internationellt erkända forskare, inklusive Khorana och lokala institutioner som British Columbia Research Council.
  • Smith donerade delar av sina priser och utmärkelser till vetenskaplig forskning och samhällsändamål, bland annat via vetenskapliga stiftelser och akademiska institutioner.
  • Han mottog även finansiellt stöd för sitt arbete genom priser som Royal Bank Award (1999) och bidrog med medel till lokala initiativ.

För den som vill läsa mer om Michael Smith finns sammanfattningar av hans liv och arbete, biografiska artiklar och nationella arkiv som dokumenterar hans bidrag till modern molekylärbiologi och de institutioner han stödde.