Tidigt liv och utbildning
Rachel Carson föddes den 27 maj 1907 i Springdale i Pennsylvania och växte upp på familjens gård. Den låg vid Allegheny River, nära Pittsburgh. Carson tyckte om att läsa och var en begåvad författare redan i unga år. Hon tillbringade också mycket tid med att utforska sin 26 hektar stora gård. Hon började skriva berättelser (ofta med djur i dem) vid åtta års ålder och fick sin första berättelse publicerad vid elva års ålder. Hon tyckte om att läsa St Nicholas Magazine, som publicerade hennes första berättelser. Den publicerade också berättelser av Beatrix Potter och böcker av Gene Stratton Porter, Herman Melville, Joseph Conrad och Robert Louis Stevenson. Naturen, särskilt havet, var en vanlig del av hennes favoritböcker. Carson gick ut gymnasiet 1925, som bäst i sin klass på fyrtiofyra elever.
På Pennsylvania College for Women (numera Chatham University) var Carson, precis som i gymnasiet, lite av en ensamvarg. Hon hade ursprungligen studerat engelska, men bytte i januari 1928 huvudämne till biologi. Hon fortsatte att skriva i skolans studenttidning. Trots att hon antogs till forskarutbildning vid Johns Hopkins University 1928 var hon tvungen att stanna kvar vid Pennsylvania College for Women under sitt sista år på grund av penningproblem. Hon tog sin examen med högsta betyg (magna cum laude) 1929. Efter en sommarkurs vid Marine Biological Laboratory fortsatte hon sina studier i zoologi och genetik vid Johns Hopkins hösten 1929.
Efter sitt första år på forskarskolan arbetade Carson i ett laboratorium med råttor och Drosophila för att tjäna pengar till undervisningen. Hon skrev sin avhandling för sin masterexamen om hur pronephros hos fiskar utvecklas tidigt i livet. Hon tog en magisterexamen i zoologi i juni 1932. Hon ville fortsätta för en doktorsexamen, men 1934 var Carson tvungen att lämna Johns Hopkins för att hitta ett heltidsarbete som lärare för att kunna försörja sin familj. År 1935 dog hennes far plötsligt och Carson fick ta hand om sin åldrande mor. Detta gjorde penningproblemet ännu större (detta var under den stora depressionen, då jobb var svåra att hitta).
Arbeta som biolog
Hennes biologiska mentor från college hjälpte henne att få ett deltidsjobb på U.S. Bureau of Fisheries. Här skrev hon för en utbildningssändning som hette Romance Under the Waters på radio (detta var före tv). Det var ett program på sju minuter som sändes en gång i veckan under ett år. Det handlade om vattenlevande organismer (mestadels fiskar) för att öka allmänhetens intresse för fiskbiologi och för vad Fiskeribyrån gjorde. Detta var ett arbete som flera personer före Carson inte hade kunnat göra. Carson började också skicka in artiklar om det marina livet i Chesapeake Bay till lokala tidningar och tidskrifter.
Carsons chef gillade vad hon gjorde och bad henne skriva inledningen till en offentlig broschyr om fiskeribyrån. Han bad henne också att söka det första heltidsjobbet som blev ledigt. När hon tog provet för civilanställning fick hon bättre resultat än alla andra sökande. År 1936 blev hon bara den andra kvinnan som anställdes av Fiskeribyrån på heltid, som junior vattenbiolog. Carson arbetade i 15 år vid U.S. Bureau of Fisheries och därefter vid United States Fish and Wildlife Service.
Som författare
Hennes bästsäljande bok The Sea Around Us från 1951 gjorde det möjligt för henne att arbeta heltid som naturskribent. Folk erkände henne som en begåvad författare. Hennes nästa bok, The Edge of the Sea, och den nyutgivna versionen av hennes första bok, Under the Sea Wind, var också bästsäljare. Tillsammans utforskar de tre böckerna alla delar av havets liv, från stränderna till ytan och djuphavet.
I slutet av 1950-talet började Carson intressera sig för naturskydd och de miljöproblem som orsakades av nya bekämpningsmedel. Först ville hon inte skriva om det, men ingen annan ville skriva om problemen med bekämpningsmedel. Så hon studerade problemet och skrev Silent Spring (publicerad 1962).
Död
Rachel Carson dog ung, 56 år gammal. Hon hade haft bröstcancer tidigare. Den behandlades, men efter flera år kom cancern tillbaka. Hon dog den 14 april 1964.
