Gerard Kitchen "Gerry" O'Neill (6 februari 1927–27 april 1992) var en amerikansk forskare och professor i fysik vid Princeton University. Han arbetade inom partikelfysik och utvecklade tidigt anordningar för att lagra och styra mycket snabbt rörliga subatomära partiklar. Han är också känd för att ha föreslagit och utvecklat tekniker för rymdindustrin, bland annat massdriveren — en elektromagnetisk anordning för att skjuta upp material till och från rymden — och för sina planer på permanenta, roterande rymdstationer för människor. O'Neill skrev om att bygga städer i rymden; hans rymdstationsdesign är idag ofta kallad O'Neillcylindern. Han grundade också Space Studies Institute (SSI), en organisation som arbetar för forskning, demonstrationer och utbildning kring tillverkning och kolonisering av rymden.

Tidiga år och forskningskarriär

O'Neill tog sin grundexamen vid Cornell University 1954 och fortsatte därefter med forskning inom acceleratorteknik och partikelhantering vid Princeton University. Under 1960‑talet arbetade han med experimentella anordningar för partikelstrålar. Två strålar kunde för första gången riktas mot varandra i en kontrollera miljö, och sådana experiment, bland annat vid Stanford University, användes för att studera fundamentala egenskaper hos elementarpartiklar — bland annat för att mäta och begränsa elektronens utbredning.

Rymdkolonisering och O'Neillcylindern

Under sin tid som lärare och forskare blev O'Neill alltmer intresserad av möjligheten att människor skulle kunna leva permanent i rymden. I uppsatsen "The Colonization of Space" beskrev han tekniska och ekonomiska idéer för hur stora, roterande habitat skulle kunna skapa konstgjord gravitation genom centrifugalkraft. O'Neillcylindern är en av de mest kända designidéerna: en eller flera roterande cylindrar som ger beboarna vikt när de rör sig i en bana, med plats för jordbruk, bostäder och industri. Hans förslag innehöll också lösningar för solljus, termisk kontroll och resurshantering i rymdmiljöer.

Massdriver, praktiska demonstrationer och SSI

För att göra storskalig utvinning och transport av material från månen och asteroider möjlig föreslog O'Neill användning av massdrivrar — elektromagnetiska kattformade acceleratorskenor som kan kasta upp bergmaterial och andra laster utan kemisk raketdrift. Han byggde tidiga demonstrationer av massdriverkoncept tillsammans med forskaren Henry Kolm under 1970‑talet. Dessa idéer var tänkta att sänka kostnaden för materiel i omloppsbana, vilket i sin tur skulle göra stora rymdkolonier och industri i rymden ekonomiskt genomförbara.

År 1976 publicerades hans populärvetenskapliga bok The High Frontier, som tog upp både vetenskapliga och samhälleliga aspekter av rymdkolonisering. Boken väckte stort intresse i både forskarvärlden och bland allmänheten och bidrog till att stimulera diskussioner om framtida rymdprogram. För att systematisera och fortsätta forskningen grundade O'Neill Space Studies Institute, som finansierade projekt, byggde prototyper och spred kunskap om tillverkning och bosättning i rymden.

Betydelse och arv

O'Neills idéer har haft långvarig inverkan på hur forskare, ingenjörer och rymdentusiaster tänker kring hållbar närvaro i rymden. Koncept som roterande habitat och massdrivrar dyker ofta upp i diskussioner om långsiktig kolonisation, rymdindustri och resursutvinning från himlakroppar. Hans arbete bidrog också till att forma praktiska program och utbildningsinsatser för att göra rymdbostäder och rymdindustri tekniskt och ekonomiskt mer realistiska.

Gerard K. O'Neill avled 1992 efter en sjuårig kamp mot leukemi. Hans forskningsinsatser, böcker och grundandet av SSI lämnar ett bestående arv inom rymdforskning och rymdpolitik, och hans vision om befolkade rymdkolonier fortsätter att inspirera ny forskning och debatt.