Dinosaurierna utvecklades halvvägs genom triasperioden i mesozoisk tid, för cirka 230 Ma (miljoner år sedan). Vid den tiden hade jorden en superkontinental landmassa, kallad Pangaea, där Europa var en del. Så förblev det under hela triasperioden. I början av juraperioden, cirka 30 miljoner år senare, började superkontinenten delas upp i Laurasia och Gondwana. Det största inloppet från Panthalassa, det superocean som omgav Pangaea, kallades Tethyshavet, och när detta inlopp skar djupare in i superkontinenten översvämmades stora delar av Europa.

Under kritaperioden, för 145-65 miljoner år sedan, började kontinenterna närma sig sina nuvarande former, men inte sina nuvarande positioner, och Europa förblev tropiskt. Ibland var det en kedja av öar-mikrokontinenter, inklusive Baltica och Iberia.

Europa är relativt rikt på fossil från gränsen mellan jura och krita, och mycket av det vi vet om europeiska dinosaurier härstammar från denna tid. Som tidslinjen nedan visar finns det stora luckor i vår kunskap från resten av Mesozoikum. Avsaknaden av dinosauriesläkten från denna tid beror på att få fossil har upptäckts, och nästan säkert inte på att Europa innehöll få dinosaurietyper - utom kanske omedelbart efter utdöendetmellan trias och jura.

Geologi och paleogeografi

Under Mesozoikum förändrades Europas geografi kraftigt. Uppdelningen av Pangaea öppnade nya havsstråk (bland annat en växande Atlanten och en komplex Tethysregion), vilket ledde till upprepade marintransgressioner och regressioner. Dessa havsövergångar översvämmade låglänta områden och avsatte sediment som idag utgör många av de fossilrika formationerna. Samtidigt skapade tektonik och havsnivåvariationer en mosaik av öar och kontinentala plattor — en viktig bakgrund till evolutionen av endemiska och ibland dvärgade former av dinosaurier i Europa.

Klima och miljöer

Europa låg under större delen av Mesozoikum i tropiska till subtropiska latituder. Klimatet var varmt med hög luftfuktighet, särskilt under krita då många områden täcktes av grunt, varmt hav. I landmiljöerna fanns allt från floddeltan och sjöar till skogar och öppna slätter. Dessa varierande miljöer gav upphov till olika bevaringsförhållanden: leriga sjösediment och kalkrika lagringar bevarade ofta fina fossil, medan erosiva förhållanden gjorde att andra tidsperioder lämnat få spår.

Viktiga fyndplatser och vad de berättar

Flera europeiska lokaliteter har historiskt och vetenskapligt stor betydelse:

  • Solnhofen (Tyskland) – ett känt lagerställe från sensen jura som bevarar exceptionella fossil, bland annat Archaeopteryx. De fina kalkslammen i en grunda lagunmiljö bevarar detaljer av skelett och ibland mjukvävnad.
  • Isle of Wight (Storbritannien) – rik på tidiga krita-fossil, inklusive stora och små theropoder samt växtätare från flod- och deltaavlagringar.
  • Lourinhã (Portugal) – ett sent jura / tidigt krita-område med rik fauna som visar likheter med nordamerikanska formationer, inklusive stora rovdinosaurier och sauropoder.
  • Bernissart (Belgien) – känt för stora fynd av iguanodontider från tidig krita (de klassiska "Iguanodon”-skeletten), som bidrog till tidig paleontologisk förståelse av dinosaurier.
  • Hațeg-bassängen (Rumänien) – ett illustrativt exempel på ö-endemism och möjlig insulär dvärgväxt hos dinosaurier under krita; här beskrivs små former som anpassat sig till begränsade ö-ekosystem.
  • Las Hoyas (Spanien) – en välbevarad tidig krita-lokalitet med detaljerade fossil av små dinosaurier, fågelliknande former och ett rikt vatten- och växtliv.

Varför finns luckor i fossillagret?

Det finns flera skäl till de stora kunskapsluckorna för vissa delar av Europas mesozoiska historia:

  • Geologiskt urval: Endast där sediment har bevarats och exponerats i dag kan vi hitta fossil. Många områden som innehöll sediment från vissa perioder har senare eroderats bort eller täckts av yngre avlagringar.
  • Taphonomi: Olika miljöer begraver och bevarar organismer olika bra. Torrar, fristående erosionerade berg eller starkt oxiderande miljöer ger få fossil jämfört med stagnanta sjöar eller laguner.
  • Samlings- och forskningshistoria: Vissa länder och formationer har undersökts intensivt under länge tid, medan andra är dåligt prospekterade på grund av svår terräng, politiska orsaker eller bristande finansiering.
  • Havsnivåer och täckning: Under perioder när stora delar av Europa var täckta av hav fanns mindre landyta där landdjur levde och kunde bevaras i kontinuerliga sedimentkedjor; de resterande landytorna blev ofta små öar med särskild faunautveckling.

Evolutionsmönster och betydelse

Trots luckorna visar Europas fossila arv viktiga mönster: expansion och specialisering av theropoder, utveckling av stora sauropoder i vissa regioner, och komplexa exempel på ö-ekologi med dvärgformer under slutet av krita. Europas paleobiogeografi visar också hur fauna migrerade och blandades när havsutbredning och landförbindelser förändrades mellan Laurasia och andra landmassor.

Slutligen förändras vår bild av de europeiska dinosaurierna hela tiden. Nya fynd, modern dateringsteknik och förbättrade geologiska kartläggningar fyller gradvis luckor i tidslinjen och ger en mer nyanserad bild av hur dessa djur levde och utvecklades i en ständigt föränderlig geografi.