Gabrielle Bonheur "Coco" Chanel (19 augusti 1883–10 januari 1971) var en fransk modeskapare och entreprenör som radikalt förändrade kvinnors klädstil under 1900‑talet. Hon föddes i Saumur i Loire‑dalen. Efter moderns tidiga död placerades hon som barn i ett klosterhem (Aubazine), där nunnorna lärde henne sömnad och enkla klädtillverkningstekniker. Som ung lämnade hon hemmet och arbetade som sömmerska och hattmakare innan hon öppnade sin första ateljé och butik i Paris. Chanel blev känd för att bryta med tidens kroppsnära och knutna mode och för att skapa enklare, bekväma och eleganta plagg för kvinnor. Hennes liv och karriär har både hyllats för moderniteten i designen och kritiserats, särskilt för hennes kontakter under den tyska ockupationen av Frankrike under andra världskriget.

Tidiga år och genombrott

Chanel började sin karriär som hattmakare och blev snabbt populär bland societeten i Paris tack vare sina avskalade och sofistikerade hattkreationer. Med stöd av beskyddare som Étienne Balsan och senare Arthur "Boy" Capel kunde hon öppna sin första butik på rue Cambon i Paris (kring 1910). Under 1910‑ och 1920‑talen utvidgade hon verksamheten till badorter som Deauville och Biarritz och introducerade plagg i jersey — ett material som tidigare använts mest för underkläder — vilket bidrog till en ny, ledigare siluett för kvinnor.

Designfilosofi och innovationer

Chanel förespråkade enkelhet, funktion och komfort. Några av hennes viktigaste bidrag till modet:

  • Lilla svarta klänningen: Ett av hennes mest kända bidrag — en enkel, tidlös svart klänning som blev en bas i kvinnors garderober.
  • Chanel‑dräkten: En uppsättning kort jacka och matchande kjol i tweed, ofta kantad med band och med kedja i fållen för att ge bättre fall.
  • Parfymen Chanel No.5: Lanserad 1921 i samarbete med parfymören Ernest Beaux; den blev snabbt en ikon och ett viktigt kommersiellt tillskott till huset Chanel.
  • Kostymsmycken och accessoarer: Hon gjorde bruket av konstpärlor och dekorativa accessoarer socialt acceptabelt att bära även till vardags.

Andra världskriget och kontrovers

Under andra världskriget förde Chanels livsstil och kontakter till kritik. Hon uppehöll sig under kriget i Hôtel Ritz i Paris och hade en personlig relation med en tysk officer, något som senare ledde till anklagelser om samröre med ockupationsmakten. Efter kriget mötte hon stark kritik och granskning; hon lämnade Frankrike en period men återvände senare till Paris.

Återkomst och senare år

Efter ett uppehåll återvände Chanel till modevärlden och öppnade åter sin modeverksamhet 1954, då hon presenterade en moderniserad version av sin klassiska dräkt som fick stort genomslag, särskilt i USA och Storbritannien. Hon fortsatte att påverka modet fram till sin död 1971 och levde större delen av sin senare tid i Hôtel Ritz.

Arv och betydelse

Chanel förknippas med en stilrevolution som befriade kvinnor från mera begränsande plagg och gav plats åt enkel, tidlös elegans. Hennes modehus, Maison Chanel, har fortsatt efter hennes död och letts av framträdande designers (bland dem Karl Lagerfeld) som byggt vidare på hennes vision. Hon omnämns ofta som en av 1900‑talets mest inflytelserika modeskapare och är en återkommande referenspunkt i modehistorien, samtidigt som hennes handlingar under kriget fortfarande väcker debatt.