Ordet parfym kommer från latinets per fumum, som betyder "genom rök". Parfymering, eller konsten att framställa parfymer, började i det antika Mesopotamien och Egypten och förfinades ytterligare av romarna och perserna.
Världens första dokumenterade kemist anses vara en kvinna vid namn Tapputi, en parfymtillverkare som nämns i en kilskriftstavla från det andra årtusendet f.Kr. i Mesopotamien. Hon destillerade blommor, olja och kalamus tillsammans med andra aromatiska ämnen, filtrerade dem och satte dem tillbaka i destillationsapparaten flera gånger.
År 2005 upptäckte arkeologer vad som tros vara världens äldsta parfymer i Pyrgos på Cypern. Parfymerna är mer än 4 000 år gamla. Parfymerna upptäcktes i ett gammalt parfymeri. Minst 60 destillerier, blandningsskålar, trattar och parfymflaskor hittades i den 4 000 m2 stora fabriken på 43 000 kvadratmeter. I forntiden använde man örter och kryddor, som mandel, koriander, myrten, barrträdsharts, bergamott, samt blommor.
Den arabiske alkemisten Al-Kindi (Alkindus) skrev på 800-talet en bok om parfymer som innehöll mer än hundra recept på doftoljor och medicinska ämnen.
Den persiske kemisten Avicenna introducerade processen att extrahera oljor från blommor genom destillation, det förfarande som används mest idag. Han experimenterade först med rosen. Fram till hans upptäckt var flytande parfymer blandningar av olja och krossade örter eller kronblad, som gav en stark doft. Rosenvatten var mer delikat och blev genast populärt.
Parfymeringskonsten var känd i Västeuropa sedan 1200- eller 1300-talet. På 1700-talet odlades aromatiska växter i Frankrike, Sicilien och Italien.
