Ett ekologiskt fotavtryck mäter hur mycket människor tar från naturen. Fotspåren jämförs sedan med mängden naturresurser som naturen kan förnya. Det ekologiska fotavtrycket tar hänsyn till hur mycket jordbruksmark, skogsområde, betesmark och havsområde som krävs för att tillhandahålla allt som människor använder. Enkelt uttryckt svarar beräkningar av fotavtryck på frågorna: Hur mycket natur har vi? Och hur mycket använder vi?
När man analyserar världen som helhet använder mänskligheten naturen ungefär 1,7 gånger snabbare än vad naturen förnyar sig själv. Det är som att använda 1,5 planeter jorden. Eftersom människor konsumerar på olika sätt runt om i världen är det också möjligt att beräkna hur många planeter det skulle krävas om alla i världen konsumerade som en viss befolkning. Om till exempel alla konsumerade som tyskarna skulle det krävas nästan 3 jordklot. En annan uppskattning säger att "den genomsnittlige världsmedborgaren har ett ekoavtryck på cirka 2,7 globala genomsnittshektar medan det bara finns 1,65 globala hektar bioproduktiv mark och vatten per kapital på jorden. Detta innebär att mänskligheten redan har överskridit den globala biokapaciteten med 70 % och nu lever ohållbart genom att utarma lagren av "naturkapital".