Epping Ongar Railway – bevarad museijärnväg mellan Epping och Ongar

Tidiga arbeten

Grenlinjen till Ongar byggdes 1865 av Eastern Counties/Great Eastern Railway. Den östra delen av linjen, mellan Epping och Ongar, var enkelspårig. Det fanns en förbigångsslinga vid North Weald station. Omkring 14 tåg gick så långt som till Ongar station varje dag. Resten slutade i Epping eller Loughton.

Tågen fortsatte att sluta i Epping eller Loughton fram till 1949. Vid den här tiden förlängde London Passenger Transport Board's New Works-projekt Central line till Epping med elektriska tåg. Central Line skulle ta över järnvägen från British Rail. Som en del av denna förändring fick Epping-Ongar-grenlinjen sina genomgående tåg till London borttagna. Istället användes en pendeltrafik mellan Epping (för att ansluta till tåg till London) och Ongar. Vid ett tillfälle kunde man se den ovanliga synen av ångtåg och elektriska motorvagnar från London Underground sida vid sida i Epping. Ångpendeln hyrdes av London Transport Executive från British Rail. Detta berodde på att man ansåg att kostnaden för att elektrifiera linjen till Ongar inte kunde motiveras på grund av det låga passagerarantalet på denna del av grenen.

På 1950-talet försökte man förbättra servicen på sidolinjen. Med tiden fick man tillstånd att elektrifiera linjen 1957. Men eftersom elektrifieringen inte kostade mycket kunde grenen endast ha speciella två- eller trevagnståg som körde på den. Detta berodde på att strömförsörjningen inte var tillräckligt stark för att klara tåg med fler vagnar. Ett annat problem var att stationerna på linjen hade korta plattformar. Detta innebar att de normala 8-vagnstågens tåg inte kunde stanna vid dem. På grund av detta drevs Epping-Ongargrenen normalt separat från resten av Central Line. Under två dagar varje år gick dock tåg från London. Dessa tåg skulle sluta i North Weald för flyguppvisningen på lördagen och söndagen efter öppnandet. Den normala Epping-Ongar-trafiken skulle kringgå denna extra tjänst genom att passera tåget på den andra linjen vid North Weald-stationen medan det körde mot Epping. Tåget från London kördes som ett extratåg på den normala tidtabellen för Central Line. Detta extratåg var dock bara fyra vagnar långt i stället för de normala åtta.

Nedskärningar och nedläggningar

I slutet av 1960-talet stod det klart att antalet personer som använde linjen inte hade blivit så stort som man trodde att det skulle bli. Det var inte tillåtet med mycket ny bebyggelse eftersom marken nu var ett grönt bälte. Antalet människor som använde linjen nådde sin topp 1971, och det var fortfarande bara 650 personer varje dag. Detta innebar att linjen inte tjänade särskilt mycket pengar. London Underground försökte stänga hela linjen 1980, men det lyckades inte. I stället kördes färre tåg på linjen och man stängde även tunnelbanestationen Blake Hall på söndagar.

Blake Hall stängdes permanent 1981. Innan stationen stängdes hade den bara sex passagerare per dag. Stationsbyggnaden finns fortfarande kvar som privatbostad. Plattformen togs dock bort, men har nyligen (2015) delvis återställts till en mycket hög standard.

North Weald-stationens plattform ett stängdes 1976. Den förbipasserande slingan och de västgående spåren togs bort 1978. Fram till dess kontrollerades tillträdet till de två plattformarna från det ursprungliga signalstället för Eastern Counties Railway. Detta ställverk finns fortfarande kvar på den sydgående plattformen. North Weald var den sista delen av Londons tunnelbanenät som signalerades med semaforsignaler.

Linjen gjorde en förlust på sju pund för varje passagerarresa. Den var också i behov av dyrt underhållsarbete. Den 30 september 1994 stängdes linjen för allmänheten med en månads varsel. Från och med denna tidpunkt slutade Central Line vid Epping station. När linjen stängdes transporterade den bara 80 passagerare per dag. Enligt lokala sägner hölls linjen öppen ifall kabinettet skulle behöva evakueras till kärnkraftsbunkern i Kelvedon Hatch.

Cravens Heritage Trains har bevarat en enhet med tre vagnar från 1960. Detta var det tåg som körde den sista tunnelbanetrafiken på linjen.

Inköp och återöppnande

Linjen köptes av Pilot Developments 1998. Pilot Developments är nu känt som Epping Ongar Railway Ltd. Ongar Railway Preservation Society lämnade också ett erbjudande om att köpa linjen. Deras bud var på 339 500 pund. Pilot Developments matchade dock erbjudandet och fick London Underground att acceptera det. Martin Bell, en oberoende politiker, sade att detta var "den mest kontroversiella markaffären i valkretsen på flera år". Han sade att det fanns en intressekonflikt med lokala politiker.

Linjen öppnades igen söndagen den 10 oktober 2004. Den drivs av Epping Ongar Railway Volunteer Society. En timmes trafik mellan Ongar och North Weald har genomförts. Kort efter öppnandet förlängdes linjen till Coopersale. Det är dock för närvarande inte möjligt att kliva av tåget där.

Mellan den 22 januari och den 9 april 2006 var linjen stängd för tekniska arbeten. Arbetena omfattade allmänt stationsunderhåll, underhåll av rullande materiel och spårunderhåll. Ongar-stationen förblev stängd för tekniska arbeten och allmänt underhåll och öppnades åter för passagerare söndagen den 28 maj 2006. Till en början var det dock inte möjligt att använda stationsbyggnaderna.

I slutet av 2007 såldes järnvägen till en ny privat ägare. Detta berodde på att planeringstillstånd för bostadsområdet Ongar hade beviljats. Den nya ägaren vill få tillbaka ånglok till banan.

I början av 2008 stängdes linjen för passagerartåg. Detta för att järnvägen skulle kunna genomföra stora tekniska arbeten. Arbetet kommer att innebära att ånglok kommer att kunna köra på linjen igen. För att detta ska kunna ske måste bland annat run-round-slingor och signalering byggas.

Järnvägsverksamhet för kulturarv

Passagerartrafiken på den historiska linjen kördes under 2006 och 2007 med ett dieseldrivet motorvagnståg av klass 117. Denna enhet håller för närvarande på att restaureras tillsammans med en DEMU av klass 205. Klass 37029 är i drift tillsammans med 03170. Det finns ett urval British rail Mk1- och Mk2-vagnar på linjen. På linjen finns också några små dieseldrivna rangerfordon: ett Drewry-rangerfordon (fabriksnummer 2566, nuvarande nummer D1995), som av järnvägen har fått namnet "Heather", och två Ruston 88-rangerfordon (RH 512572 är i drift, RH 398616 används för reservdelar och som en statisk utställning). Linjen använder en Harsco bogserbåt ("Badger") för tekniskt arbete. EOR:s fordonsflotta omfattar också en liten arbetsvagn, en Shark-bromsvagn, en Dogfish-ballastbehållare och en boxvagn för permanent vägarbete.

Vid en tidpunkt ägde linjen två tåg med 1962 års rörmateriel. Enheterna 1616 och 1491 (som bildade ett tåg med åtta vagnar) köptes 1996, och enhet 1744 köptes 1998. Dessa enheter togs bort för att styckas upp till skrot 1998 respektive 2003, efter att de förstörts av vandaler.