H.M.S. Pinafore

• Sir Joseph Porter, förste lord i amiralitetet - baryton
• Kapten Corcoran, kapten på Pinafore - baryton
• Ralph Rackstraw, en sjöman - tenor
• Dick Deadeye, en sjöman - bas-bariton
• Bill Bobstay, en sjöman - baryton
• Bob Becket, en sjöman - bas
• Josephine, kaptenens dotter - sopran
• Hebe, Sir Josephs kusin - mezzosopran
• Lilla smörblomma, en försäljare - alt
• Kör av Sir Josephs systrar, kusiner och mostrar; sjömän.

Akt I

H.M.S. Pinafore ligger för ankar utanför Portsmouth. Lilla Buttercup kommer ombord för att sälja saker till sjömännen. Hon säger att hon har en hemlighet. Ralph Rackstraw säger att han älskar Josephine. Kaptenen oroar sig för att hans dotter ska avvisa Sir Josephs frieri. Hon berättar för sin far att hon älskar en sjöman i hans besättning, men försäkrar honom att hon aldrig kommer att avslöja sin kärlek för honom.

Sir Joseph kommer ombord med sina systrar, kusiner och mostrar. Han säger att han har stigit från enkla förhållanden till att bli "härskare över Queen's Navee", trots att han inte har några kvalifikationer. Han ger sedan en lektion i etikett och berättar för kaptenen att han alltid måste säga "om ni vill" efter att ha gett en order, för "en brittisk sjöman är alla människors jämlike". Han har komponerat en sång för att illustrera detta.

Ralph är mycket nöjd med Sir Josephs åsikter om jämställdhet. Han bestämmer sig för att förklara sin kärlek till Josephine. Dick Deadeye påpekar att "när människor måste lyda andras order är jämlikhet uteslutet". Ralph lämnas ensam på däck. Josephine kommer in och Ralph bekänner sin kärlek. Hon avvisar hans kärlek och går. Ralph bestämmer sig för självmord. Han sätter en pistol mot sitt huvud. Josephine återvänder för att säga att hon älskar honom. De gör upp planer på att åka iväg samma kväll för att gifta sig. Dick Deadeye varnar dem för en sådan plan. Det glada skeppssällskapet ignorerar honom.

Andra akten

Senare på kvällen säger kapten Corcoran till Buttercup att han skulle ha besvarat hennes kärlek för länge sedan om de inte hade varit så långt ifrån varandra i samhällsklass. Hon varnar honom för att han kommer att få en förändring. Sir Joseph klagar över att Josephine ännu inte har gått med på att gifta sig med honom. Kaptenen tror att hon förmodligen är förblindad av hans "upphöjda rang". Han föreslår att Sir Joseph övertygar henne om att "kärleken är en del av alla grader". Om han gör det kommer Josephine säkert att acceptera hans frieri. Sir Joseph framför sitt argument till Josephine, men det stärker bara hennes beslutsamhet att gifta sig med Ralph.

Dick Deadeye berättar för kaptenen om de älskandes planer på att rymma. Kaptenen konfronterar Ralph och Josephine när de försöker lämna fartyget. Paret förklarar sin kärlek. Den rasande kaptenen svär. Sir Joseph har hört denna ed och blir chockad. Han beordrar att kaptenen ska stängs in i sin hytt. Sir Joseph frågar vad som provocerade kaptenens utbrott. Ralph svarar att det var hans kärleksförklaring till Josephine. Sir Joseph är rasande. Han låter föra Ralph till fartygets fängelsehåla.

Lilla Buttercup avslöjar nu sin hemlighet. För många år sedan hade hon tagit hand om två barn. Det ena barnet hade fötts med låg ålder, men det andra var ett välfött barn. Hon "blandade ihop dessa barn" det välfödda barnet är Ralph och kaptenen är det lågfödda barnet. Sir Joseph inser att Ralph borde ha varit kaptenen och att kaptenen borde ha varit Ralph. Han kallar på båda och de kommer in i varandras uniformer. Sir Josephs äktenskap med Josephine är nu uteslutet. Han överlämnar henne till Ralph. Corcoran kommer att gifta sig med Buttercup. Sir Joseph kommer att gifta sig med Hebe. Det råder allmänt jubel.

Pinafore hade ett stort inflytande på utvecklingen av musikteatern. Enligt teaterhistorikern John Kenrick var Pinafore en internationell sensation och omformade den kommersiella teatern i både England och USA. Historikern John Bush Jones skriver att Pinafore och de andra [Gilbert och Sullivan]-operorna visar att musikteater kan erbjuda underhållning men samtidigt ta upp aktuella frågor och händelser. Han skriver att Pinafore var den första musikalen som sammanförde berättelse, sångtexter och musik till en balanserad helhet. Han tillägger att föreställningens popularitet skapade en amerikansk publik för musikteater och att föreställningen har fungerat som en modell för musikal sedan dess.