High Plains är en delregion av Great Plains och utgör den västra, mer upphöjda delen av prärieområdet innan landskapet når Klippiga bergen.

Geografi

High Plains sträcker sig över stora delar av centrala Nordamerika och omfattar områden i sydöstra Wyoming, sydvästra South Dakota, västra Nebraska, östra Colorado, västra Kansas, östra New Mexico, västra Oklahoma och söder om Texas Panhandle. Regionen ligger främst i västra USA, men västra delar av Nebraska, Kansas och South Dakota i Mellanvästern räknas också till High Plains.

Topografin kännetecknas av en relativt plan eller svagt dallik yta som stiger gradvis från cirka 350 meter i öst till över 2 400 meter i väst. Geologiskt har högplatåerna formats av samma stora tektoniska processer som skapade Rockies. Geologiskt sett har dessa processer inneburit att plattor subducerats och att kontinentens västra del blivit följd av höjning och uppsprickning, medan de östra regionerna sträckts ut.

Klimat

High Plains har ett kallt, halvtorrt klimat enligt Köppen (BSk). Nederbörden är relativt låg, vanligen mellan 250–510 mm per år, med större mängder i de östra delarna och mindre i de västra och södra delarna.

På grund av låg luftfuktighet och hög höjd förekommer stora temperaturvariationer. Skillnaden mellan dag- och nattemperatur är ofta runt 17 °C, och extrema förändringar kan ske under ett dygn. Ett känt exempel är i Browning, Montana, då temperaturen mellan den 23 och 24 januari 1916 sjönk från +7 °C till −49 °C — en förändring på 56 °C på 24 timmar, vilket är ett världsrekord för 24-timmars variation.

Starka och ofta ihållande västvindar är typiska för regionen vilket ger kall vindkänsla på vintern men också gör området väl lämpat för vindkraftsutbyggnad. Vindkraftsparker i High Plains är en av de snabbast växande ekonomiska sektorerna i regionen.

Vegetation, vilda djur och markanvändning

Den ursprungliga växtligheten i High Plains utgörs huvudsakligen av shortgrass och mixed-grass prairie — gräsmarker som historiskt var hem för stora hjordar av bison och andra gräsätare. Vanliga grässorter är blue grama och buffalo grass i de torrare delarna.

  • Jordbruk: Stora delar används idag för nötkreatursuppfödning och spannmålsodling, särskilt vintervete. Där grundvatten och konstbevattning finns kan även majs och andra grödor odlas.
  • Vattenresurser: Ett av de viktigaste grundvattenmagasinen i området är Ogallala Aquifer, som har möjliggjort omfattande bevattning men också utsatts för kraftig uttappning i många områden.
  • Vilda djur: Prärielevande arter som pronghorn (antilopliknande), präriehundar, coyoter och ett varierat fågelliv finns fortfarande kvar, även om habitatförlust påverkat många populationer.

Befolkning och ekonomi

High Plains har en av de lägsta befolkningstätheterna i det sammanhängande USA. Flera delstater som omfattar stora delar av High Plains är glesbefolkade — Wyoming har till exempel den näst lägsta befolkningstätheten i landet efter Alaska.

Ekonomin domineras av jordbruk och boskapsskötsel, men också av energiutvinning (olja, naturgas och i ökande grad vindkraft). Mindre städer och landsbygdscentrum fungerar som lokala nav för handel och service.

Historia och miljöfrågor

Området var länge hem för många ursprungsfolk innan europeisk-amerikansk bosättning förändrade landskapet. Under 1800-talet byggdes järnvägar och boskapshantering expanderade. Under 1930-talets Dust Bowl drabbades stora delar av High Plains av svår jordförstörelse och dammstormar på grund av kombinationen av torka, intensiv odling och bristande markskydd. Denna katastrof ledde till ett starkare fokus på jordbevarande metoder.

Nutida miljöutmaningar inkluderar överutnyttjande av grundvattenreserver (särskilt Ogallala Aquifer), markförlust, invasiva arter och klimatförändringens effekter på nederbördsmönster. Samtidigt finns flera bevarandeinitiativ och program för hållbar markförvaltning och återställning av präriehabitat.

Sammanfattning

High Plains är en vidsträckt, upphöjd och relativt torr del av Great Plains som kännetecknas av stora temperaturvariationer, låg befolkningstäthet, omfattande jordbruks- och boskapsverksamhet samt växande energisektorer som vindkraft. Områdets framtid hänger ihop med förvaltningen av vattenresurser, anpassning till klimatvariationer och arbete för att bevara präriekaraktären och biologiska mångfalden i regionen.