Järnkorset var en medalj som tilldelades tyska soldater för mod under krigstid. Utmärkelsen skapades av kung Fredrik Wilhelm III av Preussen och delades ut första gången den 10 mars 1813.

Järnkorset återinfördes vid senare konflikter och delades ut under Napoleonkrigen, det fransk-preussiska kriget, första världskriget och andra världskriget. Under dessa perioder kom flera grader och former att utvecklas för att skilja mellan olika insatser och befattningar.

Grader och former

Grundläggande fanns flera grader, vanligtvis Järnkorset andra klass och Järnkorset första klass. I högre rangordning förekom även stor- eller storkorset och under vissa tidpunkter särskilda högre grader som infördes i samband med andra världskriget (till exempel riddarkorset och dess varianter). Vilka grader som fanns och kriterierna för utdelning skilde sig mellan 1800-, 1900- och 1900-talets krig.

Design och symbolik

Järnkorset har traditionellt en mörk kärna av järn omgiven av en ljusare ram och är utformat som ett kors. Utformningen har förändrats något mellan olika utgåvor; senare varianter burit datum eller andra märken som avspeglade den tid de utfärdades. Under nazitiden fanns versioner som bar regimens symboler, vilket sedan dess har påverkat hur utmärkelsen uppfattats.

Utmärkelsen var avsedd att ges endast i krigstid, och sedan andra världskrigets slut 1945 har inga nyutfärdanden av järnkorset skett i sin historiska form. Denna medalj mottogs också av Adolf Hitler efter första världskriget, vilket ofta nämns i biografiska framställningar om honom.

Efterkrigstiden och nutida status

Efter 1945 har järnkorset som symbol och historiskt föremål hanterats olika i Tyskland och utomlands. De versioner som bar nazistiska symboler förbjöds i efterkrigstidens Tyskland, och i vissa fall tilläts efter avnazifiering att tidigare innehavare bära omarbetade, avsymboliserade varianter. Den grafiska formen av korset har också använts som militärt emblem (så kallat balkenkreuz) på tyska fordon och flygplan i senare tid, vilket skiljer mellan symbolens bruk som militär insignia och som politiskt laddad historisk utmärkelse.

Järnkorset är föremål för historisk forskning och debatt, både när det gäller dess roll som militär utmärkelse och dess kopplingar till olika politiska perioder i tysk historia. I dag används det huvudsakligen i historiska sammanhang och som föremål för minnesstudier snarare än som en aktiv belöning i moderna väpnade styrkor.